Trian Fund Management van Nelson Peltz heeft een bod gedaan om Wendy's privé te nemen voor 1,4 miljard dollar—een bedrag dat minder dan 1% van de marktkapitalisatie van McDonald's vertegenwoordigt, en een schrijnende maatstaf voor hoe ver de eens gevierde burgerketen is gezakt. In de burgeroorlog die momenteel in de Verenigde Staten woedt, is Wendy's de duidelijke verliezer onder de grote ketens.

De restaurantketen, lange tijd geliefd om zijn "vers, nooit bevroren" rundvlees en zijn reputatie als kwalitatief hoogwaardige fastfoodoptie, kampt nu al achttien maanden met problemen. De promoties vliegen niet op, felle concurrentie heeft klanten weggekaapt, en een draaideur aan de top heeft het bedrijf de continuïteit en focus ontnomen die nodig zijn om uit het dal te komen. Vroeger de op één na grootste burgerketen van de VS, achter McDonald's, is Wendy's gezakt naar de derde plaats, gepasseerd door een herstelde Burger King.

In mei gooide Wendy's het bestuur om: turnaround-veteraan Bob Wright van Potbelly werd aangetrokken als vierde CEO in drie jaar, samen met Potbelly-financieel topman Steve Cirulis als CFO, om Wall Street te geruststellen dat het bedrijf in veilige handen was. Enige tijd werkte dat: "De vooruitzichten voor het herstel van Wendy's zijn verbeterd onder [Wright en Cirulis], wier succesvolle vernieuwing van Potbelly een strategie ondersteunt die gericht is op het menu, marketing, operaties en digitale mogelijkheden," schreef Bloomberg Intelligence-analist Michael Halen in een researchnote.

Ondanks het vertrouwen in het nieuwe bestuur van Wendy's staan de aandelen nog steeds onder druk en handelen ze 65% lager dan drie jaar geleden, toen de verkopen begonnen te stagneren; in juni werd zelfs kort een 20-jaar dieptepunt aangeraakt. Tegen die achtergrond is het weinig verrassend dat Wendy's nu het doelwit is van Peltz' Trian, dat de restaurantketen liever ver van de publiciteit van de beurs weer op de rails krijgt.

Wat er misging

Wendy's werd opgericht in 1969, toen Dave Thomas, een voormalig franchisenemer van Kentucky Fried Chicken, een restaurant opende en het naar zijn dochter vernoemde. De keten vond snel een niche met zijn kenmerkende vierkante hamburgerpaties, chili en Frosty-desserts, waarmee hij zich onderscheidde van McDonald's, en beleefde zelfs popculturele momenten—met name de beroemde "Where's the Beef?"-campagne uit 1984.

Het bedrijf heeft in de loop der jaren veel hoogte- en dieptepunten gekend, maar de scheuren werden vorig jaar duidelijk zichtbaar, toen de kwartaalverkopen begonnen te dalen. In het meest recente kwartaal daalden de Amerikaanse verkopen van gevestigde restaurants met 7%, de zesde opeenvolgende daling. Zorgelijker nog: het aantal bezoeken aan Amerikaanse vestigingen daalde met 12,5%, wat suggereert dat veel bezoekers de gewoonte om bij Wendy's te eten aan het verliezen zijn. Het bedrijf publiceert donderdag zijn derdekwartaalcijfers, en die zullen nauwgezet worden bekeken op elk teken van herstel; analisten rekenen op een daling van de Amerikaanse same-store sales van ongeveer 6%.

Tijdens zijn eerste teleconferentie met analisten in augustus liet Wright—een Wendy's-veteraan die ooit samenwerkte met de legendarische oprichter Thomas—zien dat hij de talrijke problemen van het bedrijf scherp in beeld had. Daartoe behoren een gebrek aan aantrekkelijke voordelige menu-items voor prijsbewuste gasten en wisselende kwaliteit in de uitvoering in de restaurants. Wright heeft aan franchisenemers en investeerders verteld dat Wendy's de kwaliteit van de ingrediënten heeft verlaagd om kosten te besparen en dat de service ongelijkmatig is geworden door te weinig personeel. Nieuwe promoties, zoals de Minions & Monsters-kindermenu's, en nieuwe menu-items, zoals een nieuwe kipsandwich, vliegen niet op. De keten is er ook niet in geslaagd een winnend concept voor het ontbijt te vinden, altijd een zwak punt, en heeft daarbij franchisenemers boos gemaakt door operationele complexiteit en kosten toe te voegen met weinig resultaat.

Hoge rundvleeskosten drukken de winst: de nettowinst daalde in de eerste helft van 2026 met 40%. Wendy's draagt bovendien een enorme schuldenlast van 2,4 miljard dollar, ruwweg gelijk aan de jaaromzet. (De totale Amerikaanse systeemverkopen van Wendy's bedroegen vorig jaar 12 miljard dollar, maar omdat het bedrijf vooral als franchisenemer opereert, bestaat de eigen omzet simpelweg uit het aandeel in die verkopen, plus huur en vergoedingen van franchisenemers.)

"Onze kwalitatieve onderscheidende kracht is afgebrokkeld, ons waardevoorstel is verzwakt, en we hebben niet consequent geleverd wat klanten van Wendy's verwachten," zei Wright, die van 2013 tot 2019 operationeel topman van de keten was voordat hij naar Potbelly vertrok.

Wendy's verlies is ieders anders winst

Concurrenten grijpen gretig de kans om het marktaandeel van Wendy's over te nemen. De same-restaurant sales van Burger King stegen vorig kwartaal met 8,5% dankzij het herstelplan "Reclaim the Flame", dat de helft van de restaurantfleet heeft gerenoveerd en de vlaggenschip-Whopper heeft vernieuwd—wat leidde tot een stijging van 20% in de verkoop van die sandwich. McDonald's kampft met eigen problemen, maar die zijn niet zo diepgeworteld als die van Wendy's, en de marktleider boekt nog steeds omzetgroei, hoe bescheiden ook. De same-store sales van Shake Shack stegen in het meest recente kwartaal met 3,5%.

Gezien de diepte van de problemen trok Wendy's in augustus de financiële vooruitzichten voor heel 2026 in en verlaagde het dividend fors, met de mededeling dat het winkelverkeer het restant van het jaar zwak zou blijven.

Peltz maakt zijn zet

Peltz, wiens Trian Fund Management 16% van Wendy's bezit, toonde al lang belangstelling om het bedrijf privé te nemen. Trian deed dat voor het eerst in 2022, opnieuw in februari, en diende deze week zijn bod van 1,4 miljard dollar in. Het fonds houdt sinds 2005 aandelen in Wendy's, en Peltz' zoon Brad en voormalig Trian-partner Peter May zitten in de raad van bestuur van de keten.

"Wendy's bevindt zich op een kritiek punt," schreef Peltz donderdag in een brief aan de raad van bestuur van Wendy's. "Het bedrijf heeft aanzienlijke kapitaalinvesteringen nodig om af te schalen [schulden te verminderen] en de strategische initiatieven uit te voeren die nodig zijn om de systeemprestaties te keren."

Het vooruitzicht dat Wendy's zich zonder de druk van Wall Street kan herstellen, spreekt sommige waarnemers aan. "Een overname naar privé is logisch, aangezien het herstel van Wendy's waarschijnlijk lang zal duren, gezien de zwakke positie van de consument met lager inkomen en de slappe quick-service-burgercategorie," schreef TD Cowen in een note.

De raad van bestuur van Wendy's meldde dat het een commissie heeft gevormd om het voorstel van Trian te beoordelen, en het bedrijf zelf zei met urgentie te "handelen" aan het herstel. De beoordeling en de derdekwartaalcijfers zijn daarom de duidelijkste ontwikkelingen voor de nabije toekomst, nu Wendy's een voorgestelde eigendomswisseling afweegt tegen een operationeel herstel waarvan al wordt verwacht dat het tijd kost.

Maar tekenen dat dit proces rommelig kon worden, kwamen snel aan het licht. Eén investeerder, Blackwells Capital, beschuldigde Peltz ervan opportunistisch te zijn door te wachten tot de aandelen van Wendy's verder waren gezakt voordat hij zijn interesse in een overname opnieuw liet blijken. Het bedrijf zei ook dat, gezien Peltz' lange banden met en invloed op Wendy's, de problemen van de keten—en daarmee ook het aandelenverloop—"de gevolgen zijn van zijn eigen rampzalige periode." Een woordvoerder van Trian wilde niet reageren.

Een mogelijk overnameproces naar privé, of drama daaromheen, is doorgaans afleidend voor CEO's die een herstel willen realiseren. Wright transformeerde Potbelly in zijn vijf jaar aan het roer door het menu op te poetsen en meer aanbiedingen te doen om prijsbewuste gasten te trekken, terwijl het bedrijf regelmatig het doelwit was van activistische investeerders. Die verbeteringen leidden er uiteindelijk toe dat Potbelly werd overgenomen door RaceTrac, een grote keten van tankstations en gemakswinkels. Wright was geduldig en methodisch in het herstel van Potbelly, en er zijn signalen dat hij Wendy's problemen op dezelfde manier benadert.

"Het gaat tijd kosten," zei Wright in augustus. "Maar deze kwesties liggen binnen onze controle."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.