De kosten voor de Amerikaanse overheid van het bedienen van de nationale schuld van $40 biljoen zijn eenvoudig vast te stellen: het Treasury publiceert zelf gegevens over rentebetalingen. De tol voor huishoudens en individuen is veel moeilijker te meten. Maar een nieuw rapport van de Committee for a Responsible Federal Budget (CRFB), een onafhankelijke groep die het federale begrotingsbeleid analyseert, stelt dat het verkleinen van het begrotingstekort de sleutel is tot het oplossen van de betaalbaarheidscrisis in het land.

Betaalbaarheid is een politiek snelkachelpunt geworden, dat de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2024 domineerde en zich in 2026 opnieuw laat gelden voor de tussentijdse verkiezingen. Een studie van Pew Research uit juli wees uit dat de economie het meest urgente thema was voor kiezers, waarbij 29% zei dat kandidaten voor het Congres plannen moesten presenteren om prijsstijgingen aan te pakken. Nog eens 15% noemde specifiek betaalbaarheid en kosten van levensonderhoud als hun belangrijkste thema's.

Het onderwerp is een probleem geworden voor president Donald Trump, die onder druk staat om de door het Amerikaans-Iraanse conflict verstoorde mondiale olietoeleveringsketens te normaliseren.

De CRFB stelt dat er een oplossing binnen het bereik van het Congres ligt: de nationale schuld zelf aanpakken.

Fiscale discipline, legt de commissie uit, zou de rentebepalende Federal Reserve kunnen helpen in de strijd tegen de inflatie, die nu op 3,4% ligt—ruim boven het streefcijfer van 2%. “When interest rates well above the zero lower bound and the economy is performing near its productive capacity, deficit reduction can reduce excess demand and slow price growth,” aldus het rapport.

Het verkleinen van het tekort zou ook het aanbod stimuleren, betoogt de commissie, door de “verdringing” van private investeringen te verminderen—het proces waarbij overheidsleningen kapitaal opnemen dat anders naar particuliere projecten zou vloeien—een dynamiek die bronnen eerder aan Fortune beschreven in verband met het nieuwste obligatieplan van minister van Financiën Scott Bessent. “Deficit reduction can further reduce inflation by lowering self-reinforcing inflation expectations to the extent it reduces the likelihood that future policymakers will aim to inflate away the national debt,” voegde de commissie toe.

De commissie rekende ook door wat gezinnen zouden besparen als de inflatie—en daarmee de rente—zou dalen: een renteverlaging van 1,5 procentpunt zou een gezin $5.800 per jaar besparen op een hypotheek van $500.000 en $500 per jaar op een autolening van $50.000.

De inkomensfactor

Voor schuldhaviken, de groep die zich het meest richt op het beteugelen van federale leningen, is de dollarwaarde van de Amerikaanse schuld niet de kern van de zorg—het is de schuldquote van het land die alarm slaat. Deze ratio toont de balans tussen hoeveel een land heeft geleend en zijn economische groei, en daarmee het risico dat aan het uitlenen van geld is verbonden.

De Amerikaanse schuldquote bedraagt nu ongeveer 123%. Het onafhankelijke Congressional Budget Office (CBO) schat dat het stabiliseren van dit cijfer de reële inkomensgroei per persoon in de komende drie decennia met 10% zou verhogen, en met meer dan 44% vergeleken met een scenario van hoge schulden.

Toegepast op het model van het CBO voegt de CRFB toe: “To put these numbers in context, income per person would grow by $46,500 over the next three decades—in today’s dollars—with a stable debt, as opposed to $32,350 with rapidly rising debt. On average, people will thus enjoy $14,250 more annual income from stable debt—nearly $36,000 per household—as compared to rapidly rising debt.”

De meer optimistische kant in het schulddebat stelt daartegenover dat de Amerikaanse schuldquote gezonder is dan die van andere ontwikkelde economieën. De Japanse ratio ligt op ongeveer 207%, volgens het Internationaal Monetair Fonds, en het land heeft geen ineenstorting van de obligatiemarkt meegemaakt.

Ook beleidsmakers—including de president—betogen dat de Verenigde Staten zich uit de onbalans kunnen groeien. “There's nothing magic about the $40 trillion number,” zei Bessent vorige maand tegen CNBC. “And we can grow our way out of that.”

Nu het Treasury dagelijks $3 miljard aan rente op de nationale schuld uitgeeft, zal zulke groei zo snel mogelijk worden toegejuicht.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.