De carrière van Nate Bargatze begon metlangs deuren om watermeters af te lezen. Vandaag de dag verkoopt de comedian volledige zalen uit en plant hij de bouw van een attractiepark. Dat traject helpt verklaren waarom Ford Bargatze—who nooit naar de universiteit is geweest—heeft aangetrokken om het geval voor vakmanschapsberoepen te bepleiten, op een moment waarop werkgevers waarschuwen dat de Verenigde Staten niet genoeg elektriciens, technici, onderhoudsmonteurs, lassers en anderen hebben die de fysieke economie draaiende houden.

"Ik was een watermeteraflezer," vertelde Bargatze aan Fortune. "Ik las de watermeters van mensen."

Het was geen grapje, zei hij. Het kwam met voordelen en een carrièrepad—precies de kenmerken die Ford en andere werkgevers nu benadrukken in hun poging om jonge mensen naar praktisch werk te trekken.

"Het was echt een baan met voordelen en, ja, een baan waarin je kon groeien en op kon vertrouwen," zei hij. "Die vakschool zou ik zeker gedaan hebben. Als comedy niet was geworden wat het nu is, had ik watermeters afgelezen."

Van Marons garage naar een wereldrecord

Bargatzes gekozen carrière bleek een heel andere langetermijninzet—een die op historische schaal is uitbetaald. Zijn Big Dumb Eyes World Tour had per augustus zo'n 2,016 miljoen kaartjes verkocht, waarmee het een Guinness World Records-vermelding behaalde voor de meeste verkochte kaartjes door een stand-upcomedytournee. Pollstar benoemde Bargatze tot best verdienende stand-upcomedian van 2025, met een gerapporteerde kaartverkoop van 77,5 miljoen dollar, aldus Variety. Daarnaast plant hij de bouw van Nateland, een attractiepark van 350 miljoen in Tennessee.

Die schaal staat ver af van zijn eerste optreden in Marc Marons langlopende WTF-podcast, terug in 2012, in een gesprek dat werd opgenomen in Marons garage. Bargatze keerde in april 2013 terug voor een live WTF-show op South by Southwest, waar hij een verhaal vertelde over de bruiloft van een neef in het Diepe Zuiden.

Bargatze schreef Marons vroege steun een rol toe aan destart van zijn carrière, en merkte op dat de twee onlangs weer contact hadden gehad. Meer dan tien jaar geleden tweette Maron dat hij fan was, haalde hij Bargatze vervolgens in zijn podcast en nam hij hem mee op tournee als voorprogramma.

"Ik heb veel geleerd over comedy door alleen maar naar hem te kijken," zei Bargatze. "Je moet het vanaf de grond opbouwen. Niemand dwingt je het te doen … Ik moet mezelf elke keer opnieuw bewijzen wanneer ik op podium ga, en steeds beter worden en mijn stem en mijn niche vinden."

Dat zelfgemaakte-verhaal-verhaal is centraal in Fords pitch aan jonge werknemers. Het Alliance for America's Skilled Trades, een coalitie opgericht door Ford, BlackRock, Google en Carhartt, schat dat het land tot 2035 elk jaar 1,7 miljoen vacatures in vakmanschapsberoepen moet vervullen. Het nieuwe rapport van de coalitie concludeerde dat de bestaande opleidingspaden slechts ongeveer 55 werknemers leveren per 100 benodigden—een kloof die vorm krijgt door pensioneringen, ongelijkmatige opleidingscapaciteit en investeringen in infrastructuur, productie, energie en huisvesting. De oprichters zelf bestrijken vier hoeken van de economie: automotive, vermogensbeheer, technologie en werkkleding.

Bargatze tekende dit jaar als woordvoerder voor Ford om het Ford Pro-dealerschapbedrijf van het merk te promoten. Hij sprak met Fortune backstage bij het evenement Ford Pro Accelerate.

"Ik vind wat Ford doet geweldig," zei hij. "Ik vind het prachtig dat ze investeren [in het vakmanschap], dat ze echt laten zien dat dat de weg is."

De inzet op praktisch werk

De arbeidskrapte verschilt per regio en beroep. Maar de coalitie betoogt dat tekorten in industrieel onderhoud, machineherstel, elektrotechniek, autoservice en aanverwante vakgebieden de uitbreiding van fabrieken, energiesystemen, vervoersnetwerken en bouwprojecten kunnen belemmeren. Bijna een kwart van de beroepsbevolking in vakmanschapsberoepen is 55 jaar of ouder, volgens de groep, tegenover 11% die jonger is dan 25 jaar.

Ford zelf heeft 300 miljoen dollar toegezegd in 2026 voor opleidingen in vakmanschapsberoepen en de essentiële economie—een paraplu die productie, bouw, energie, openbare diensten, vervoer en logistiek omvat. Topman Jim Farley heeft de vakmanschapsberoepen "de ruggengraat" van de American Dream genoemd en gezegd dat het tekort te groot en geografisch te ongelijkmatig is voor één enkel bedrijf of staat om alleen aan te pakken. De financiering in 202 en de horizon van 2035 geven het initiatief twee gedateerde maatstaven om in de gaten te houden.

Bargatze ziet de opkomst van AI als een van de redenen waarom praktisch werk waardevoller kan worden. De technologie kan mensen die moeite hadden met het traditionele schoolsysteem een nieuwe, minder intimiderende manier van leren geven, zei hij—en zal ook een heel nieuwe economie van menselijkere ervaringen openen, zoals zijn eigen comedy.

"Het is gek dat ze het hebben uitgevonden, want je hebt mij, de domme persoon, de antwoorden gegeven," zei Bargatze met zijn gebruikelijke zelfspot. "Vroeger, als je iets moest googlen, was het artikel na artikel. En dan dacht je, 'IK ga die artikelen niet lezen, kerel.'" Nu is het veel interactiever, voegde hij toe. "Ik kan letterlijk met AI praten en zeggen, 'Hé kerel, wat is dit?' Het praat gewoon met mij alsof het mijn vriend is."

De comedian zei dat hij voortdurend met AI praat, vaak in verschillende stadia van het schrijven van grappen. Onlangs probeerde hij, tijdens het rijden naar een show, de oorsprong van erfelijk hoog cholesterol of hoge bloeddruk te begrijpen. "Is het alsof er één iemand was die … te veel friet at en daarmee mijn hele familiegelijn verknoeide?" zei Bargatze. "Kan ik die persoon vinden?"

Het uitgangspunt komt misschien niet in zijn show terecht, maar Bargatze zei dat AI hem kan helpen genoeg basiskennis te verzamelen om een onderwerp te verkennen voordat hij het duidelijk menselijke deel doet: een lach vinden. Hetzelfde denkpatroon vormt zijn kijk op de toekomst van werk. AI kan informatie toegankelijker maken en mensen helpen delen van hun werk efficiënter uit te voeren, zei hij, maar het kan de behoefte niet wegnemen aan werknemers die fysiek aanwezig moeten zijn om dingen te installeren, onderhouden, repareren en bouwen.

Bargatze had een boodschap voor mensen in vakmanschapsberoepen: "Jullie zullen heel goed beschermd zijn."

Waarom kinderen het scherm kunnen verlaten

Zijn zakelijke strategie rust op een vergelijkbaar uitgangspunt. Bargatze omschreef het attractieparkproject als een verlengstuk van jaren waarin hij stand-up omvormde tot een live-evenementenbedrijf. Naarmate mensen meer tijd omringd door digitale content doorbrengen en wantrouwender worden tegenover materiaal dat mogelijk door AI is gegenereerd, gelooft hij dat ze steeds meer zullen betalen voor wat niet via een telefoon te ervaren is. De recordverkoop van kaartjes voor zijn tournee is tot nu toe het meest concrete bewijs van die eetlust.

"Ik investeer in live-ervaringen, want ik denk dat het daar naartoe gaat," zei Bargatze. "Je je gezin, je kinderen of je vrienden meenemen—jullie willen samen iets gaan doen."

Hij heeft die impuls thuis gezien. Zijn 14-jarige dochter gebruikt een iPad en wil social media, vertelde hij, hoewel zijn gezin van plan is daarmee te wachten tot ze 16 is. Toch kan ze haar telefoon wegleggen om tijd door te brengen met vrienden, escaperooms te doen en paard te rijden bij een manege.

Bargatze betoogde dat digitale vaardigheid jonge mensen kritischer heeft gemaakt over wat ze online tegenkomen. Ze zijn opgegroeid omringd door bewerkte en algoritmisch verspreide media, en nu door door AI gegenereerd materiaal.

"Kinderen zijn slim," zegt hij vaak, vooral over de impact van het opgroeien met smartphonetechnologie. "Kinderen zijn nu opgegroeid met alleen telefoons … Ze zijn er handig mee. Ze begrijpen wat het is.

"Ze beseffen dat ze veel van wat er op al die dingen staat niet geloven, omdat ze denken dat het AI is of zo," voegde hij toe.

Die scepsis zal de vraag juist in de andere richting duwen—niet helemaal weg van technologie, maar naar ervaringen waarvan de waarde afhangt van erbij zijn. "Ze willen aanraken," zei Bargatze over jonge mensen. "Ze willen dingen doen."

Hij ziet die dynamiek in de activiteiten die zijn dochtertje prefereert wanneer het scherm niet langer het middelpunt is. Ze rijdt paard en doet escaperooms met vrienden, vertelde hij. In een escaperoom, "liggen de telefoons weg, filmt niemand, doet niemand iets." Ze kan haar telefoon wegleggen en volledig opgaan in wat ze doet.

Nateland, het park dat hij plant, zou die huishoudelijke waarneming op veel grotere schaal op de proef stellen.

Voor dit verhaal gebruikten Fortune-journalisten generatieve AI als onderzoekshulpmiddel. Een redacteur heeft de juistheid van de informatie gecontroleerd vóór publicatie.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.