Naar verwachting keert NASA's Swift-telescoop op 4 november terug in de atmosfeer van de aarde, nadat een commerciële reddingspoging van 30 miljoen dollar is mislukt — terwijl het bureau tegelijkertijd particuliere operators inschakelt om de toekomst van de Hubble-ruimtetelescoop vorm te geven.

Een voorspelling, nog geen bevestigde crash

De terugkeer van Swift blijft een voorspelling in plaats van een bevestigde gebeurtenis. Een update van NASA op 2 november plaatste de terugkeer rond 3:30 uur EST op 4 november, met een foutmarge van ongeveer 11 uur. The Aerospace Corporation bood een nauwkeuriger venster aan: 5:19 uur EST, plus of min twee uur. Dergelijke vensters worden doorgaans nauwkeuriger naarmate de terugkeer dichterbij komt en er meer volggegevens beschikbaar komen.

Van het ruimtevaartuig van 3.200 pond wordt verwacht dat het grotendeels verbrandt tijdens de afdaling. Eventueel overlevend puin zou binnen 20,6 graden noord of zuid van de evenaar neerkomen. NASA schat de kans dat een persoon gewond raakt op ongeveer 1 op 2.100.

Zonnewerzaamheid trok Swift omlaag

Swift werd gelanceerd op 20 november 2004 voor een onderzoekmissie naar gammaflitsen die twee jaar moest duren. Het werkte in plaats daarvan bijna 22 jaar.

Het observatorium had geen stuwraketten voor baanonderhoud, waardoor het weerloos was toen verhoogde zonnewerzaamheid de temperatuur verhoogde en het volume van de bovenste atmosfeer vergrootte, wat de luchtsleep verhoogde. Dezelfde door de zon veroorzaakte luchtsleep belast ook operators van andere satellieten in een lage baan om de aarde, omdat het de baanlevensduur aanzienlijk korter kan maken dan ontwerppaden. Op 20 oktober was Swift gezakt tot 171 mijl (275 kilometer). NASA beëindigde alle missieactiviteiten zodra het ruimtevaartuig in de veilige modus ging.

Waarom de reddingsmissie LINK van 30 miljoen dollar zonder brandstof kwam te zitten

NASA's inspanning van 30 miljoen dollar om Swift te redden liep vast voordat het reddingsschip LINK zijn doel kon bereiken. Katalyst Space ontving het contract van NASA in september 2025, bouwde LINK in slechts negen maanden en lanceerde het op 3 juli 2026 — een zeer krap schema, aangezien een redding alleen zin heeft als het doelwit nog in een baan om de aarde is.

Tijdens de in bedrijfstelling schakelde een elektrisch defect twee van LINK's drie reactiewielen uit, waardoor het voertuig begon te draaien. Ingenieurs herstelden de controle met stuwraketten, maar het herstel verbruikte meer brandstof dan gepland. Katalyst zei dat LINK tot binnen 12–15 kilometer van Swift kwam voordat het op 25 september naar de aarde terugkeerde — dichtbij naar baanstandaarden, maar nog steeds te ver voor het contact dat een reddingsvatting had vereist.

Bij het commentaar op de mislukte redding zei NASA-administrator Jared Isaacman: "Dit is niet de uitkomst waarnaar we streefden, maar het verandert niets aan de reden waarom deze missie de poging waard was."

Katalyst-CEO Ghonhee Lee zei dat de ervaring het bedrijf een basis geeft voor toekomstige missies.

NASA wil nu dezelfde industrie Hubble redden

NASA overweegt al een andere commerciële redding — deze keer voor de Hubble-ruimtetelescoop. "Hubble heeft nog belangrijke wetenschap voor de boeg", zei Isaacman, wat de belangstelling van het bureau onderstreept om de levensduur van het observatorium te verlengen.

Op 29 oktober nodigde het bureau voorstellen uit om de baan van Hubble te verhogen, de systemen te upgraden of het uiteindelijk veilig terug te halen. Bedrijven hebben tot 30 november om te reageren. In tegenstelling tot de Swift-inspanning, die ongeveer een jaar voor de terugkeer begon, engageert NASA de industrie jaren voor de verwachte einde van Hubble. Zonder ingrijpen zou Hubble in 2033–2034 kunnen terugkeren in de atmosfeer, en NASA zegt dat een eventuele dienstverleningsmissie waarschijnlijk vóór 2032 moet plaatsvinden.

Wat Swift toekomstige operators leert

De mislukte redding dient als waarschuwing voor bedrijven die de levensduur van satellieten willen verlengen. Swift was nooit ontworpen voor dienstverlening, waardoor LINK een groter ruimtevaartuig moest naderen zonder een standaard koppelingsinterface. Katalyst slaagde er toch in om zijn reddingsvoertuig in negen maanden te ontwikkelen en te lanceren — maar de missie toonde ook hoe snel hardwareproblemen een operatie kunnen ontsporen, aangezien het herstel van LINK de brandstof verbruikte die nodig was om de redding te voltooien.

Voor Hubble en toekomstige satellietvloten is de les duidelijk: ruimtevaartuigen moeten gemakkelijker te onderhouden zijn, en reddingsmissies moeten betrouwbaar genoeg zijn om hun kosten te rechtvaardigen. De voorstellen die op 30 november verschijnen, zullen uitwijzen of de industrie — en NASA — klaar zijn om dit toe te passen terwijl er nog tijd is.