Liu Zhou, de 41-jarige oprichter van crypto market maker MyTrade, is beboet met $10.000 en een gevangenisstraf bespaard gebleven voor het exploiteren van een washhandelservice die miljoenen dollars aan kunstmatig dagelijks volume genereerde over ongeveer 60 cryptocurrencies.

Zhou, een Canadees staatsburger en Chinese onderdaan, werd donderdag veroordeeld in een federale rechtbank in Boston door U.S. District Judge Angel Kelley, die geen gevangenisstraf oplegde, aldus Law360. Hij had schuld bekend aan samenzwering tot marktmanipulatie en elektronische fraude nadat hij in oktober 2024 was aangeklaagd, samen met 17 andere personen en entiteiten.

MyTrade bood de service openlijk aan. Klanten logden in op een dashboard op de website van MyTrade MM en gaven het dagelijkse volume aan washtrades op dat ze uitgevoerd wilden hebben op specifieke beurzen — een product dat het bedrijf "Volume Support" noemde. Geautomatiseerde bots voerden vervolgens de transacties uit door herhaaldelijk hetzelfde activum te kopen en verkopen om het schijnbare handelsvolume op te blazen. Per oktober 2024 had de service tientallen klanten. Washhandel is een aanhoudend probleem in cryptocategorie-markten, waar opgeblazen volumecijfers beleggers kunnen misleiden door een grotere liquiditeit en vraag te suggereren dan daadwerkelijk aanwezig is.

Zhou was openhartig tegen personen die hij als potentiële klanten beschouwde. MyTrade MM "doet self-trades — een koop en een verkoop in dezelfde seconde," vertelde hij hen, en voegde eraan toe dat de volume-bot kon worden gebruikt voor pump-and-dump-schema's. Het doel, zo legde hij uit, was het aantrekken van "andere kopers uit de community, mensen over wie je niets weet of om wie je niet geeft," omdat "we [de andere kopers] geld moeten laten verliezen om winst te maken."

FBI-operatie

Onderzoekers creëerden NexFundAI, een fictief crypto-bedrijf met een eigen website en een op Ethereum gebaseerde token die verhandeld werd op Uniswap totdat de wetshandhavingsinstanties deze uitschakelden. De token werd gebruikt om market-making-services aan te vragen en vast te leggen wat werd aangeboden.

De operatie leidde in oktober 2024 tot aanklachten tegen 18 personen en entiteiten, waaronder market makers Gotbit, ZM Quant en CLS Global, zoals eerder gemeld. De actie was een van de meest vergaande handhavingsoperaties van het DOJ gericht op cryptomarktmanipulatie tot dusver. Het Openbaar Ministerie van het District Massachusetts maakte de strafoplegking bekend.

Onder de schikkingsovereenkomst van Zhou moest MyTrade MM stoppen met de verkoop van Volume Support en de bots erachter permanent deactiveren. Het bedrijf moest ook een melding op zijn eigen website plaatsen waarin staat dat volume support "een vorm van washhandel is en illegaal volgens de wetten van de Verenigde Staten." De overige verdachten uit de actie van oktober 2024 staan nog steeds terecht.