MyTherapist.ng, een Nigeriaans therapieplatform dat kunstmatige intelligentie gebruikt om mensen te helpen therapie te vinden en zich daarop voor te bereiden, zegt dat het AI nooit zal presenteren als vervanging van een gekwalificeerde professional.

"We gebruiken AI om mensen te helpen het platform te navigeren", zei medeoprichter Oluwaseun Raphael Afolayan in een interview met Technext. "Onze Tio-matchingfunctie laat iemand bijvoorbeeld zijn zorg en budget beschrijven, stelt vervolgens therapeuten voor en legt de matches toe."

Tio kan een cliënt ook helpen structureren wat hij of zij in een sessie wil bespreken. "De persoon moet de controle houden over zijn woorden en over wat hij kiest te delen", zei hij.

Afolayan gebruikte het interview om de grenzen van het AI-gebruik van het bedrijf toe te lichten, met name bij het nemen van klinische beslissingen. Waar AI stopt is vraag die steeds urgenter wordt, nu meer Nigerianen chatbots gebruiken voor emotionele steun. Velen hebben geen toegang tot gekwalificeerde therapeuten of kunnen zich die niet veroorloven, en AI vult de kloof in het geestelijke-gezondheidszorgsysteem van het land — een verschuiving die heeft geleid tot oproepen voor strengere regulering. Experts hebben gewaarschuwd dat AI professionele zorg niet kan vervangen en hebben zorgen geuit over gegevensprivacy.

Voor Afolayan ligt de grens vast. "De grens die wij trekken betreft klinische verantwoordelijkheid. We zullen een AI-antwoord nooit positioneren als vervanging van de beoordeling door een gekwalificeerde professional, of AI zelfstandig klinische beslissingen met grote gevolgen laten nemen."

Hij voegde eraan toe dat het bedrijf niet zal overdrijven over wat de technologie kan, zelfs niet onder druk. "We zullen een AI-gesprek ook nooit beschrijven als gelijkwaardig aan therapie bij een menselijke professional, ondanks de feedback die we van potentiële investeerders hebben gekregen. Dat iemand in nood verkeert, maakt het niet acceptabel om te overdrijven over wat de technologie kan."

Van schermen naar privékamers

Afolayan, die zich sinds 2022 richt op het dichten van de kloof tussen inzien dat je steun nodig hebt en daadwerkelijk tegenover een therapeut zitten, sprak ook over de stap van het platform voorbij het scherm.

Op 1 oktober 2026 ging MyTherapist.ng een partnerschap aan met Café One, het grootste netwerk van co-werkplekken in Nigeria, om fysieke therapiesessies te starten in speciale privékamers op goedgekeurde locaties door het hele land.

Met de nieuwe functie kunnen cliënten een therapeut vinden op MyTherapist.ng, een fysieke afspraak kiezen, een locatie en tijd selecteren, veilig betalen en hun therapeut ontmoeten in een privékamer. Elke sessie vindt plaats in een speciale privékamer en niet in een open café of co-werkplek, en cliënten ontvangen vooraf de gegevens over de locatie, de kamer en het inchecken.

Tot nu toe werkte MyTherapist.ng volledig via video, spraak en chat. Het partnerschap met Café One is de eerste stap in het bredere plan van het bedrijf om een netwerk van zorgvuldig geselecteerde locatiepartners op te bouwen die professionele, vertrouwelijke ruimtes kunnen bieden zonder de kosten van zelfstandige klinieken.

"Wij geloven niet dat de toekomst van therapie uitsluitend online is", zei Afolayan. "Sommige mensen waarderen het gemak virtuele sessies, terwijl anderen zich prettiger voelen als ze fysiek tegenover een therapeut zitten. We willen dat MyTherapist.ng de plek is waar mensen de juiste therapeut vinden en vervolgens zelf kiezen hoe ze die willen zien."

"Dit model geeft mensen een andere manier om steun te vinden, terwijl de privacy en kwaliteit die therapie vereist behouden blijven", voegde hij eraan toe. "Het geeft therapeuten ook de mogelijkheid om fysieke zorg aan te bieden zonder de kosten en lasten van het beheren van een eigen praktijkruimte."

MyTherapist.ng begint met beperkte beschikbaarheid en beoordeelt de vraag naar locaties, afspraaktijden en specialisaties van therapeuten voordat het uitbreidt naar andere goedgekeurde locaties.

Bewustzijn versus toegang

De lancering pakt één deel aan van een probleem waar Afolayan vanaf het begin aan werkt. Het bewustzijn rond geestelijke gezondheid is het afgelopen decennium gestaag gegroeid in Nigeria: campagnes zijn verveelvoudigd en het gesprek is opengaan. Meer Nigerianen dan ooit weten dat therapie bestaat en hen zou kunnen helpen. Maar weten is niet hetzelfde als krijgen, en voor de meeste mensen blijft de afstand tussen inzien dat je steun nodig hebt en daadwerkelijk tegenover een therapeut zitten bestaan.

Afolayan vertelde Technext dat de sector voor geestelijke gezondheid in Nigeria publiciteit vaak verwart met vooruitgang. "Ik denk dat we bewustzijn soms verwarren met toegang", zei hij. "Iemand kan begrijpen dat hij therapie nodig heeft, maar toch moeite hebben om een professional te vinden die hij vertrouwt, de sessies te betalen of voldoende privacy te krijgen om te gaan. Nog een bewustwordingscampagne lost die problemen niet noodzakelijk op."

Voor hem is de moeilijkere vraag wat er gebeurt nadat iemand zijn eerste sessie boekt. "Als iemand eenmalig boekt maar niet kan terugkomen, moeten we vragen wat hem heeft weerhouden door te gaan. Deze zaken krijgen misschien minder aandacht dan een nieuwe functie, maar ze bepalen of iemand daadwerkelijk zorg ontvangt", zei hij.

Studiesessies op MyTherapist.ng beginnen bij ₦3.000, waarbij therapeuten hun eigen tarieven bepalen per sessietype om de prijzen op het platform toegankelijk te houden. Het balanceren van betaalbaarheid met eerlijke beloning voor professionals is een voortdurende spanning: therapeuten leveren tijd en expertise, terwijl het platform zijn technologie moet onderhouden, het boekingsproces moet ondersteunen en moet investeren in marketing om het bewustzijn te vergroten. Er wordt ook gewerkt aan toegang via werkgevers en HMO's, zodat het individu niet altijd de volledige kosten draagt.

"Een lage geadverteerde prijs is nuttig, maar we moeten begrijpen wat er na de eerste sessie gebeurt", zei Aayan.

"Je kunt gewoon beginnen met vragen stellen"

Voor Nigerianen die met therapie willen beginnen maar bang of beschaamd zijn, is de boodschap van Afolayan eenvoudig. "Je hoeft niet alles te hebben uitgezocht voordat je om steun vraagt. Je hebt geen perfecte verklaring nodig van wat je voelt", zei hij. "Je kunt gewoon beginnen met vragen stellen. Wat zijn de kwalificaties van de therapeut? Hoe werkt vertrouwelijkheid? Wat zal de sessie kosten? Wat kun je verwachten?"

"Je kunt ook zeggen: ik ben zenuwachtig om hier te zijn en ik weet niet waar ik moet beginnen. Dat is een geldig startpunt. Hulp zoeken betekent niet dat je gefaald hebt. Het betekent dat je jezelf de kans geeft te begrijpen wat je meemaakt en er hulp bij te krijgen. Jij verdient het om met respect behandeld te worden tijdens dat hele proces."

Een moeilijke weg om op voort te bouwen

Het bouwen van een platform voor geestelijke gezondheid in Nigeria was niet eenvoudig. In januari 2023 werd de app kort na de lancering van betaalde boekingen van Google Play verwijderd en het duurde een maand voordat deze werd hersteld. Acht maanden later raakte het bedrijf uit geld en moest het twee months in rustmodus, waarbij het personeel op de helft van het salaris ging.

"Dit waren mensen die hadden afgesproken dit met ons te bouwen, en ineens konden we ons niet veroorloven om door te gaan zoals het was", zei Afolayan. "Het team dat uitleggen was moeilijk. Maar het bleek dat zij ook een bron van steun waren. Sommige teamleden namen zelfs contact op om te zeggen dat het goed was als ze helemaal niet betaald werden totdat we er weer bovenop waren. We hebben tijdens de twee maanden van pauze toch de helft van het salaris betaald. Ik heb gezworen dat het nooit weer zo erg zou worden, en dat is een belofte die we tot nu toe hebben kunnen waarmaken."

Het vertragen gaf het bedrijf tijd om te herstellen, maar de ervaring veranderde hoe Afolayan tegen elke aanname en elke uitgaven aankijkt.

MyTherapist.ng is beschikbaar op het web en mobiel. Fysieke sessies via Café One zijn nu live, met bredere locatiebeschikbaarheid naarmate de vraag groeit.