Senator Lisa Murkowski (R-AK) heeft haar verzet tegen de bevestiging van Todd Blanche als minister van Justitie aangekondigd, een stap die de Republikeinen in de Senaat geen enkele foutmarge meer laat in wat een nipt omstreden benoemingsstrijd is geworden.

Blanche, die diende als persoonlijk verdediger van president Donald Trump tijdens het strafrechtelijke proces over zwijggeld in Manhattan en daarvoor federaal aanklager was in het Southern District of New York, werd voorgedragen om het Ministerie van Justitie te leiden — een instelling die historisch gezijn onafhankelijkheid van het Witte Huis hoog in het vaandel heeft en toezicht houdt op federale aanklagers, de FBI en de DEA.

Nu senator Mitch McConnell (R-KY) vermoedelijk afwezig is en senator Susan Collins (R-ME) eveneens te kennen heeft gegeven tegen de benoeming te zullen stemmen, kwam senator Bill Cassidy (R-LA) naar voren als de beslissende stem, aldus berichtgeving van Jake Johnson van Common Dreams. Cassidy, die zijn herverkiezing verloor aan een uitdager die werd gesteund door president Donald Trump, had zijn standpunt tot het laatste moment niet openbaar gemaakt.

In een verklaring somde Murkowski meerdere zorgen op over het handelen en de staat van dienst van Blanche. Zij wees op zijn omgang met dossiers met betrekking tot Jeffrey Epstein, de immuniteitsbescherming die Trump en zijn familieleden werd geboden, uitspraken jegens anti-abortusorganisaties en wat zij omschreef als het gericht treffen van specifieke personen, waaronder zittende senatoren.

"Ik ben me er ook terdege van bewust dat het slushfonds van bijna 2 miljard dollar van het ministerie — dat waarschijnlijk demonstranten van 6 januari zou hebben beloond — alleen van tafel is omdat deze benoeming nog in behandeling is en de Senaat onderhandelingsmacht heeft. Zodra we stemmen, is dat voorbij en valt niet te voorspellen wat de toekomst brengt," voegde Murkowski daaraan toe.

Cassidy, die privé met Blanche sprak, had eerder gesteld dat de kandidaat moet fungeren als "een minister van Justitie die toevallig Trumps persoonlijke advocaat is geweest," in plaats van andersom. Hij maakte uiteindelijk in een dramatische beslissing bekend dat hij voor de benoeming van Blanche zou stemmen, ondanks zijn gereserveerdheid.

De politieke geschiedenis van Cassidy met Trump is gecompliceerd. Hij stemde eerder voor veroordeling van Trump wegens het aanzetten tot de aanval op het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021, tijdens de afzettingsprocedure in de Senaat. Recentelijk echter gaf Cassidy de beslissende stem om Robert F. Kennedy Jr. te bevestigen als hoofd van het Ministerie van Volksgezondheid en Sociale Diensten, zoals gerapporteerd door NBC News.

De Republikeinen in de Senaat hadden aangedrongen op de bevestiging van Blanche vóór het augustusreces, wat de druk rond de beslissing van Cassidy vergrootte. De benoeming heeft kritiek uitgelokt vanwege de dubbelrol van Blanche als zowel potentieel hoofd van het Ministerie van Justitie als een figuur met diepe persoonlijke en professionele banden met de president die hij zou dienen. De bevestigingsstemming bepaalt of het ministerie verdergaat onder leiding die net zo zeer om loyaliteit als om onafhankelijkheid als aanklager is gekozen, en de ontwikkeling van Cassidy — van stemmen voor veroordeling van Trump tot het herhaaldelijk leveren van de beslissende marge voor diens kandidaten — onderstreept de macht die een enkele senator heeft wanneer de meerheid krimpt.