Africa’s grootste telecomoperator, MTN Group, heeft met de in Dubai gevestigde zakenman Tarek Al Ashram afgesproken om 150 megawatt (MW) aan AI-datacenters in Afrika te bouwen, een initiatief dat bedoeld is om het volgende groeigebied van het continent te ondersteunen.

Volgens een Bloomberg-bericht op donderdag zal Al Ashram — die ook medeoprichter is van het door KKR & Co. gesteunde Gulf Data Hub — het nieuwe Africa Data Hub Holding-venture ondersteunen via zijn eigen investeringsfirma. KKR stemde er in 2024 mee in om tot $500 miljoen te investeren in Gulf Data Hub om de ontwikkeling van datacenters in het Midden-Oosten te financieren. In reactie op vragen zei hij dat het plan zal helpen om Afrika’s groei vorm te geven.

"We zien aanzienlijk potentieel om onze ervaring in het ontwikkelen en exploiteren van grootschalige datacenterplatforms naar Afrikaanse markten te brengen," zei Al Ashram.

Afrika heeft momenteel meer dan 210 datacenters die cloudinformatie opslaan, maar deze faciliteiten missen nog steeds de intelligentie die nodig is om de volgende fase van technologische transitie aan te drijven. Terwijl traditionele datacenters websites hosten en databases beheren, functioneren AI-datacenters als AI-fabrieken.

Het continent telt naar schatting 19 gespecialiseerde AI-datacenters in zeven landen, met een totale capaciteit van 1.3 gigawatt (GW) — minder dan 1% van de wereldwijde AI-datacentercapaciteit, volgens gegevens van het World Economic Forum. Het geplande 150MW-project van MTN en Al Ashram zou, eenmaal volledig gebouwd, neer komen op ongeveer 12% van de bestaande gespecialiseerde Afrikaanse capaciteit. Grotere projecten, waaronder een faciliteit van 1 GW die Microsoft en G42 in Kenia plannen, zijn in voorbereiding maar nog niet gerealiseerd. Zulke faciliteiten zijn nodig om de digitale paraatheid van het continent te vergroten, aangezien de Afrikaanse AI-markt naar verwachting zal groeien van $4.5 miljard in 2025 tot $16.5 miljard in 2030, volgens Mastercard.

Al Ashram zei dat hij de toenemende vraag naar datacenters op het continent ziet en samen met MTN deel wil uitmaken van dat aanbod, en merkte op dat Afrika nu een vergelijkbare kans biedt als het Midden-Oosten in de loop der jaren heeft ervaren. De vraag naar AI-datacenters wordt volgens hem gedreven door "sterke onderliggende vraag, snel groeiende digitale economieën en een toenemende behoefte aan veerkrachtige en schaalbare infrastructuur."

Hoewel de financieringsbedragen nog niet zijn bekendgemaakt, zal het project worden gefinancierd door MTN en het in de VAE gevestigde bedrijf. De bouw van een AI-datacenter van 150MW zal naar verwachting tussen $3 miljard en $6 miljard kosten.

De aankondiging volgt op MTN’s resultaten over de eerste helft van 2026, waarin Nigeria en Ghana zorgden voor historische omzet van $7.18 miljard, waarmee tegenwind in Zuid-Afrika werd gecompenseerd.

MTN’s Ambition 2030-strategie weegt zwaar in de plannen om de telecomactiviteiten, digitale betalingen en de infrastructuur die deze diensten ondersteunt te diversifiëren, met nadruk op connectiviteit, fintech en digitale infrastructuur. De eerste stap naar het opbouwen van een sterke digitale infrastructuur voor deze groei is de lopende terugkoop van het 70% belang in IHS Towers dat het niet bezat. Zodra de deal in de tweede helft van 2026 is afgerond, krijgt MTN controle over de infrastructuur die zijn telecomactiviteiten, fintech en datacenters ondersteunt.

Telecombedrijven wereldwijd investeren in datacenters om te voldoen aan de groeiende vraag van consumenten en ondernemingen naar AI en om een deel van de inkomstenstroom van hyperscalers te veroveren. Hyperscalers breiden op hun beurt hun aanwezigheid in Afrika verder uit, waarbij Microsoft, Amazon Web Services en Google sinds 2019 elk cloudregio’s op het continent hebben geopend. MTN, dat actief is in 16 Afrikaanse markten, wil deel uitmaken van deze trend.

Het plan om een AI-datacenter van 150MW in Nigeria en Zuid-Afrika te bouwen werd voor het eerst bekendgemaakt in MTN’s H1 2026-rapportage, die maandag werd gepubliceerd.

Tijdens een evenement in Zuid-Afrika op dinsdag zei MTN-topman Ralph Mupita: "De aanpak die wij hanteren voor de opbouw van ons AI-bedrijf is om samen te werken met derden, en de partij waarmee wij samenwerken heeft datacenters in de VAE gebouwd."

"We hanteren een gefaseerde aanpak en zullen beginnen met de uitrol van 150 megawatt aan AI-datacentercapaciteit," voegde hij eraan toe.

De faciliteit moet het bedrijf helpen zijn eigen processen te verwerken en ruimte te verhuren aan hyperscalers, andere ondernemingen en overheden. Dit komt op een moment dat Afrikanen hun datasets liever op eigen bodem willen hosten in plaats van buiten het continent, waar zij minder controle hebben.

Volgens Mupita zijn de voorbereidingen voor de uitbouw van de AI-datacenters al begonnen. MTN koopt grond en onderhandelt over stroomovereenkomsten om ervoor te zorgen dat het een gefaseerde uitrol van faciliteiten in Afrika kan realiseren, zei hij. De focus op stroomvoorziening is bewust: AI-datacenters zijn veel energie-intensiever dan conventionele faciliteiten, en de betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet verschilt per Afrikaanse markt — Zuid-Afrika, een van de eerste locaties van het project, heeft de afgelopen jaren te maken gehad met terugkerende stroomonderbrekingen.