Vanaf de ingang van de MTN Nigeria Plaza was de sfeer van de 25e verjaardag onmiskenbaar. Inschrijvingen op muren, borden, ontwerpen en kleuren tonen hoe de operator Nigerianen heeft verbonden, van de vroege dagen van eenvoudige telefonie tot een tijdperk waarin connectiviteit de digitale economie vormgeeft.

Voor Nigerianen die nu in hun midden dertig, begin veertig of ouder zijn, roept de tentoonstelling herinneringen op aan een tijd waarin het bezitten van een mobiele telefoon of zelfs een simkaart een luxe was. Spraakoproepen waren de belangrijkste attractie, en 10MB aan data kon dagen meegaan — in tegenstelling tot vandaag, wanneer die hoeveelheid niet genoeg is om één pagina te laden.

MTN Nigeria's Y'ello Street wordt gepresenteerd als een wandeling door het geheugen.

Toen de Chief Financial Officer van MTN Nigeria, Modupe Kadri, de openingsopmerkingen bij de ceremonie uitsprak, was de boodschap duidelijk: Y'ello Street is een museum dat verhaalt hoe het leven is veranderd sinds de historische succesvolle oproep in mei 2001.

Meer dan een MTN-showcase wordt de tentoonstelling beschreven als een museum van Nigeria zelf. De artefacten vertellen het verhaal van wat er gebeurt wanneer technologie mensen ontmoet, en hoe mensen zich moeten aanpassen om gelijke tred te houden met technologische verandering.

Terwijl de operator die reis heeft afgelegd, hebben Nigerianen ook hun eigen jaren van groei doorleefd — van jongere dagen tot het heden — langs opeenvolgende golven van innovatie.

De tentoonstelling begint met de mensen die de groei van MTN Nigeria hebben vormgegeven. Het belicht het vroege werk van Karel Pienaar, die de basis legde voor de commerciële lancering, en Adrian Wood, die de historische licentie van 285 miljoen dollar veiligstelde. Het verwijst ook naar de bijdragen van Michael Ikpoki en Ferdinand Moolman, onder anderen, in een periode die werd gekenmerkt door de strijd om connectiviteit uit te breiden.

De acht chief executives van het bedrijf illustreren het idee dat vooruitgang continu is. De tentoonstelling suggereert dat elke leider heeft bijgedragen aan het vooruitgaan van de organisatie, en dat de huidige CEO Karl Toriola nu staat op het pad dat door zijn voorgangers is gebouwd.

De evolutie van MTN's merkidentiteit is een ander belangrijk thema. "The better connection" wordt door minder mensen herinnerd, maar "Everywhere you go" roept nog steeds sterke nostalgie op bij veel Nigerianen. "What are we doing today" weerspiegelt het 4G- en 5G-tijdperk, waarin technologie sneller vooruitgaat dan veel mensen zich kunnen voorstellen.

Iedereen die het Y'ello-museum betrad, leek dit met een glimlach te doen — niet alleen van opwinding, maar van het gevoel verwelkomd te worden in de geschiedenis.

Een handmatige typemachine, een oude personal computer en een telefooncel vangen het tragere, meer weloverwogen tempo van communicatie vóór de digitale revolutie. Toch wijzen ze ook op de veranderingen die in het verschiet lagen.

In de buurt bevinden zich fysieke belkaarten, papieren tegoedbonnen en verwijzingen naar callcenters die herinneren aan een tijd waarin mensen die zich geen telefoon konden veroorloven toch geliefden konden bereiken. Die toegang werd mogelijk gemaakt door per-seconde-facturering, waarbij Nigerianen per seconde werden belast.

Het museum toont ook vroege GSM-telefoons die bekend stonden om hun duurzaamheid, lange batterijduur en externe korte antennes. Daaronder bevinden zich de Nokia 3310, 3210, 5110 en 8210, samen met Motorola-toestellen en de Siemens C35 en S35.

De relieken weerspiegelen ook een periode waarin het verkrijgen van een simkaart een luxe was en spraakoproepen zeer gewaardeerd werden. In die tijd werd "flashing" — het bellen van een nummer en ophangen voordat de ontvanger opnam om een terugbelverzoek te signaleren — gebruikelijk vanwege hoge belkosten.

De tentoonstelling gaat vervolgens over naar de 2G- en 3G-tijdperken, waarin connectiviteit in toenemende mate deel werd van het dagelijks leven. Die verschuiving werd versterkt door het groeiend gebruik van sociale media en messagingplatforms zoals Facebook, 2go, Eskimi, MSN Messenger en Yahoo! Messenger.

Deze periode markeert de overgang van desktop-gebonden tekstchats en basis-SMS naar vroege mobiele webbrowsing, feature-phone-apps en het begin van smartphone-sociale netwerken. De verbindingssnelheden waren laag, en data werd in rekening gebracht per kilobyte en megabyte.

Met 3G werden mobiele webpagina's en continue datastromen sneller en praktischer voor de internetbehoeften van die periode. Dat maakte mobiele toegang bruikbaarder voor gewone communicatie, niet alleen als nieuwigheid, en hielp het stadium voorbereiden voor latere gewoonten die telefoons centraal plaatsten in werk, sociaal leven en handel.

Het museum toont ook BlackBerry-apparaten die de BlackBerry Internet Service populariseerden, waardoor push-e-mail en BBM-statusupdates essentiële tools werden voor veel jongeren en internetgebruikers. De opkomst van mobiele app stores opende vervolgens de deur naar speciale software voor sociale platforms.

Een dergelijke tentoonstelling zou niet compleet zijn zonder XtraCool. De expositie herinnert aan het MTN XtraCool-abonnement, dat gratis oproepen rond middernacht aanbood van 00:30 tot 04:30 uur en onderdeel werd van een nachtelijke cultuur van roddel, gesprek en gedeelde geheimen voor generaties jonge Nigerianen.

Er is ook het "I Don Port"-symbool, dat bijdroeg aan de popularisering van nummerportabiliteit en verbonden raakte met de "Saka"-advertentierivaliteit tussen MTN en Etisalat, nu T2mobile.

Voor MTN vertegenwoordigen het 2G- en 3G-tijdperk, vastgelegd in de "Everywhere you go"-campagne, een periode van netwerkuitbreiding en de introductie van mobiele internettoegang. Het Y'ello-museum volgt de opkomst van SMS-cultuur, eenvoudig webbrowsen en vroege smartphone-adoptie, terwijl MTN werkte aan het uitbreiden van zijn abonneebasis in heel Nigeria.

De 4G- en 5G-secties tonen hoe ver de sector is gekomen. Snelle mobiele breedband ontsloot moderne industrieën, ecosystemen voor sociale media en digitale banen die niet bestonden toen MTN in 2001 met zijn activiteiten begon.

De verschuiving was van eenvoudige telecommunicatie naar een bredere digitale levensstijl die werd gedefinieerd door cloud computing, virtueel werk, infrastructuur voor ultrabreedbandstreaming en mobiel geld. Het markeerde ook een overgang van dominantie door spraakoproepen naar connectiviteit als de centrale dienst.

De tentoonstelling weerspiegelt MTN's transformatie tot een technologiebedrijf dat real-time connectiviteit mogelijk maakt in een tijdperk waarin technologie sneller beweegt, passend bij het huidige hogesnelheidslandschap onder het motto "What are we doing today".

Het verlaten van Y'ello Street roept een bredere reflectie op over hoe ver Nigerianen zijn gekomen in hun telecomreis. Het wijst op wat al mogelijk is gemaakt, en op de mogelijkheden die nog in het verschiet liggen. De basis die het documenteert is groter dan MTN alleen; het maakt deel uit van het nationale geheugen van Nigeria.