MTN Group heeft nog drie regulatoire goedkeuringen nodig om de $2,2 miljard dure overname van telecomtorenexploitant IHS Holdings af te ronden, ook al is er al goedkeuring verkregen van Nigeriaanse toezichthouders en diverse andere instanties.

De deal kwam begin februari aan het licht, toen MTN zijn plannen bekendmaakte om de resterende 75% van IHS Holdings te verwerven die het nog niet in handen had.

In de 9M 2026-resultaten, ingediend bij de Johannesburgse effectenbeurs (JSE) op maandag, meldde MTN dat het wacht op regionale goedkeuringen van de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (ECOWAS) en de Economische en Monetaire Gemeenschap van Midden-Afrika (CEMAC). De Zuid-Afrikaanse Competition Tribunal beoordeelt tevens de impact van de transactie op de concurrentie in Zuid-Afrika.

Met het oog op volledige controle over de infrastructuur die connectiviteit mogelijk maakt voor zijn 323 miljoen gebruikers, heeft MTN inmiddels goedkeuring verkregen in Nigeria van de Nigerian Communications Commission (NCC) en de Federal Competition and Consumer Protection Commission (FCCPC). De groep verkreeg ook akkoord van de IHS-aandeelhouders, de Common Market for Eastern and Southern Africa (COMESA) en de Zuid-Afrikaanse Competition Commission.

Ondanks de lopende regionale beoordelingen is MTN ervan overtuigd dat de deal vóór eind 2026 wordt afgerond. De uitspraken van ECOWAS en CEMAC en de eindbeslissing van de Competition Tribunal zijn de resterende mijlpalen op weg naar volledig eigendom van IHS.

Waarom het goedkeuringsproces zo uitgebreid is

Voor MTN en de bredere Afrikaanse telecomsector zijn nationale en regionale goedkeuringen nodig, omdat toren- en telecominfrastructuur direct van invloed is op nationale veiligheid, marktconcurrentie en digitale infrastructuur in elk land waar MTN actief is.

IHS Holdings biedt meere telecomoperators onderdak op dezelfde torens, en de meeste lokale toezichthouders stellen strikte regels om eerlijke, niet-discriminerende prijzen en toegang te waarborgen. Autoriteiten willen ook voorkomen dat MTN oneerlijke voordelen, lagere prijzen of preferentiële torentoegang krijgt ten opzichte van concurrenten zoals Vodacom of Airtel.

De transactie behoort om verschillende redenen tot de grootste overnames in de Afrikaanse geschiedenis. Een belangrijke factor is dat MTN actief is in 16 Afrikaanse markten, waarvan sommige concurrenten hun toreninfrastructuur beheren via IHS Holdings. Om monopolievorming en manipulatie van de connectiviteit van concurrenten te voorkomen, willen toezichthouders actieve concurrentie behouden en begrijpen hoe MTN een gelijk speelveld wil garanderen.

Strikte toetsing in Zuid-Afrika

Het strenge goedkeuringsproces is duidelijk zichtbaar in Zuid-Afrika. De Zuid-Afrikaanse Competition Commission adviseerde op 30 september tot goedkeuring en heeft de deal daarna doorverwezen naar de Competition Tribunal voor de uiteindelijke toestemming. Onder het fusieregime van Zuid-Afrika voert de Commission onderzoeken uit en geeft adviezen, terwijl de Tribunal de uiteindelijke beslissingsbevoegdheid draagt — daarom blijft het goedkeuringsproces in het land open, ondanks het akkoord van 30 september.

MTN krijgt te maken met diverse regulatoire voorwaarden. De Zuid-Afrikaanse concurrentieautoriteiten eisen eerlijke, gelijkwaardige en niet-discriminerende toegang tot toreninfrastructuur voor concurrerende mobiele netwerkoperators en niet-MNO-klanten. De operator moet waarborgen implementeren om preferentiële behandeling van MTN South Africa te voorkomen en gevoelige concurrentgegevens te beschermen. Daarnaast moeten maatregelen ter bescherming van banen, eigendom van historisch benadeelde personen (HDP) en eerlijke verlengingen van bestaande huurcontracten van kracht zijn voordat goedkeuring kan worden verleend.

Regionale economische gemeenschappen wegen mee

MTN en IHS Holdings zijn actief over landsgrenzen heen, waardoor de transactie onder de jurisdictie valt van regionale economische gemeenschappen zoals ECOWAS — omvattende West-Afrikaanse landen waaronder Nigeria, Ghana, Benin en Ivoorkust — en CEMAC, omvattende Midden-Afrikaanse landen waaronder Kameroen, de Republiek Congo en Guinee-Bissau.

Regionale toezichthouders beoordelen de grensoverschrijdende marktmacht door te onderzoeken of consolidatie van torens onder één telecomoperator gevolgen heeft voor grensoverschrijdende handel, regionale roamingovereenkomsten of telecommunicatieharmonisatie tussen lidstaten. Ze zijn ook verplicht verdragsverplichtingen te evaluer, op grond waarvan multinationalcorporations toestemming moeten verkrijgen voor fusies en overnames zodra bepaalde financiële of marktaandeeldrempels binnen een handelsblok worden overschreden.

MTN is ervan overtuigd aan de regulatoire eisen te kunnen voldoen, maar een centraal twistpunt is hoe zendmasten worden geclassificeerd als kritieke nationale infrastructuur. Regionale organisaties en nationale overheden zijn voorzichtig over wie de infrastructuur bezit, exploiteert of controleert die nationale communicatie, financiële transacties en hulpdiensten mogelijk maakt. Datatransmissie, torenplaatsing en beveiligingsprotocollen moeten voldoen aan nationale en regionale telecomwetten, en MTN en IHS werken eraan aan deze bepalingen te voldoen voordat de overname kan doorgaan.

Nigeriaanse voorwaarde over lokaal eigendom

Als onderdeel van de Nigeriaanse goedkeuring wordt van MTN Group verwacht dat het 30% van de aandelen in IHS Nigeria verkoopt aan lokale Nigeriaanse investeerders tegen een eerlijke marktprijs. Deze voorwaarde is cruciaal, omdat IHS Nigeria, dat ongeveer 18.000 telecomtorens exploiteert, het grootste bezit van IHS Towers is.

De Nigeriaanse toezichthouders hebben de clausule opgelegd om lokale concurrenten zoals Airtel en T2mobile (9mobile) te beschermen en te voorkomen dat één buitenlands bedrijf totale controle krijgt over kritieke infrastructuur. Het stelt lokale bedrijven en investeerders ook in staat aandelen te houden in essentiële nationale infrastructuur zoals telecomtorens en glasvezelkabels.

Volgens Bloomberg kan de verkoop van 30% van IHS Nigeria tussen $900 miljoen en $1,1 miljard opleveren voor MTN Group. De verkoop loopt nog, waardoor het een van de concrete verplichtingen is die aan de transactie verbonden zijn nu de doelstelling van afronding eind dit jaar nadert.