Mount Ridley Mines heeft gerapporteerd dat aanvankelijke metallurgische tests van zijn gepatenteerde Selectro-proces aanzienlijk hogere terugwinningen hebben opgeleverd van zware zeldzame aardelementen (HREE), scandium en gallium uit materiaal van zijn Grass Patch Complex in West-Australië. Alle drie de mineralencategorieën worden door de Australische, Amerikaanse en Europese overheden geclassificeerd als kritieke mineralen, vanwege hun rol in technologieën zoals permanente magneten voor elektrische voertuigen en windturbines, legeringen voor de lucht- en ruimtevaart en halfgeleiders.

Het in huis ontwikkelde loogproces leverde wezenlijk hogere terugwinningen op dan conventionele zoutzuurlooging (HCl) op hetzelfde composietmonster, wat het eerste bewijs leverde dat meerdere kritieke mineralen mogelijk via één enkele verwerkingskringloop kunnen worden teruggewonnen. De meeste zeldzame-aardeprojecten wereldwijd richten zich op òf lichte òf zware zeldzame aarden; gezamenlijke terugwinning van HREE samen met scandium en gallium uit één enkele loogkringloop zou ongebruikelijk zijn en het project kunnen onderscheiden als de resultaten op grotere schaal worden gerepliceerd.
Het onafhankelijke, in Perth gevestigde metallurgische laboratorium Nagrom voerde het testwerk uit met historische boormonsters van het Grass Patch Complex.

Voor zware zeldzame aardelementen behaalde het Selectro-proces terugwinningen variërend van 77% tot 83% over dysprosium, terbium, yttrium, erbium, europium, gadolinium en holmium. Dysprosium en terbium behoren tot de waardevolste zeldzame aarden vanwege hun gebruik in hittebestendige permanente magneten. Het proces leverde ook een terugwinningspercentage van 80% voor scandium op, vergeleken met ongeveer 25% dat werd behaald met HCl-looging op hetzelfde monster. Mount Ridley verklaarde dat vervolgonderzoek zich zal richten op het verbeteren van de scandiumterugwinning door optimalisatie van reagentia en proces.

Gallium toonde nog een opmerkelijk verschil tussen de twee methoden. Selectro behaalde een gemiddelde galliumterugwinning van 56%, terwijl de HCl-baseline in de vergelijkende tests geen gallium terugwon. Gallium is een bijproduct van bauxiet- en zinkverwerking zonder eigen primaire mijn, en de toevoer is geconcentreerd bij een klein aantal producenten. Het bedrijf merkte op dat de mogelijkheid om gallium mogelijk terug te winnen naast zeldzame aarden en scandium via hetzelfde loogproces een aanvullende commerciële kans kan vormen.

De volgende testfase omvat de evaluatie van Selectro op een bulkmonster van Grass Patch. Naar aanleiding van bemoedigende resultaten van recente mineralogische analyse plant Mount Ridley ook het testen van verrijkt materiaal, waarbij flotatie wordt toegepast op een deel van het bulkmonster vóór het loogingsproces. De overstap van historische boormonsters naar bulkmonstertests is een standaardstap om aan te tonen dat laboratoriumterugwinningen gehandhaafd kunnen worden bij grotere volumes.

Daarnaast is het bedrijf van plan het Selectro-proces te testen op feed van derden om te beoordelen of de technologie toepassingen zou kunnen hebben buiten het Grass Patch-deposit. Mount Ridley gaf aan dat het proces mogelijk potentieel heeft over verschillende deposittypen, waaronder lateritische en sedimentair-gesteunde systemen, en evalueert potentiële licentiëeringskansen bij derden op wereldwijde basis. Het in licentie geven van het Selectro-proces aan andere exploitanten zou een ander bedrijfsmodel vormen dan zelfstandige mijnontwikkeling en Mount Ridley kunnen positioneren als een technologieaanbieder binnen de verwerkingssector voor kritieke mineralen.