Sen. Mitch McConnell (R-Ky.) is mogelijk afwezig uit de Senaat, maar volgens de interpretatie van een nieuwe analyse van zijn nalatenschap houdt zijn geest nog een generatie lang een wurggreep op de Republikeinse partij.

Nate Weisberg schreef voor New York Magazine dat, terwijl McConnell nog steeds herstelt, zelfs zijn bondgenoten onduidelijk blijven over zijn toestand en zijn stabiliteit.

McConnell, 84, viel op 14 juni in zijn woning en verloor kort het bewustzijn. Sindsdien heeft de senator slechts twee foto's vrijgegeven uit zijn ziekenhuiskamer, en er bestaan geen foto's of video's die zijn verplaatsing van het ziekenhuis naar zijn woning op Capitol Hill documenteerden.

Weisberg presenteerde twee mogelijke interpretaties. De ene is dat McConnell een handelingsonbekwame functiehouder is geworden, wiens personeel mogelijk meer controle uitoefent terwijl de ernst van zijn toestand wordt verdoezeld. De andere verklaring is eenvoudiger: McConnell is ernstig ziek, nadert zijn pensioen en voelt geen verplichting om te voldoen aan de publieke vraag naar meer informatie. Omdat hij zich niet herkiesbaar stelt, is hij er mogelijk van overtuigd dat hij zich op zijn herstel kan richten zonder de druk om zich tegenover kiezers te verantwoorden.

"Hij kan nauwelijks nog in staat zijn te communiceren, of hij kan net zo welsprekend zijn als altijd. We hebben geen enkele manier om dat te weten," zei voormalig Democratisch afgevaardigde Mike Ward tegen Weisberg. "Het kan Mitch geen f—— schelen om de mensen te laten weten hoe hij eruitziet of zich voelt."

Keith Runyon, die 25 jaar lang de opiniepagina van de Louisville Courier-Journal leidde, uitte twijfel over de uitspraken van het kantoor. "Ik heb het vermogen verloren om volledig te geloven wat zijn kantoor zegt."

"Voor velen is McConnell het nieuwste voorbeeld van een vertrouwd patroon: een bejaarde wetgever — in dit geval na 41 jaar in functie — raakt hopeloos verzwakt, en zijn personeel verbergt hoeveel macht er stilletjes in hun handen is overgegaan," schreef Weisberg. McConnells langdurige stafchef Terry Carmack verdient een jaarlijks salaris van $226.850, waarmee hij een van de vijf senior medewerkers op het kantoor is die meer verdienen dan de senator zelf.

Samuel Moyn, hoogleraar rechten aan Yale en auteur van Gerontocracy in America: How the Old Are Hoarding Power and Wealth — and What to Do About It, beschreef wat hij het "onderschatte syndroom" noemde van zeer oude mensen die in functie blijven. Een politicus, zo zei hij, "kan volledig handelingsonbekwaam zijn", terwijl de mensen om hem heen "alle belang hebben bij het verbergen van de medische werkelijkheid van de situatie".

Hoewel Moyns beschrijving misschien past bij afwezige wetgevers die door hun personeel overeind worden gehouden, betoogde Weisberg dat zo'n regeling in het geval van McConnell niet eens nodig is. "Hij heeft het systeem jaren geleden gemanipuleerd om de macht van zijn partij te beschermen," schreef Weisberg.

Nadat de Democraat Andy Beshear zijn verkiezing had gewonnen, zorgde McConnell ervoor dat de gouverneur geen opvolger meer kon aanwijzen als de senator tijdens zijn ambtstermijn zou overlijden. Volgens die wetgeving zou Beshear weinig macht hebben om er iets aan te doen. De gouverneur zou de grondwettelijkheid van de wetten echter gemakkelijk kunnen aanvechten: de grondwet van Kentucky bepaalt dat alle vacatures voor functies in de hele staat door de gouverneur "vervuld moeten worden", en de wetswijziging heeft de Grondwet niet gewijzigd.

McConnells leiderschap in de Senaat blijft ook voortbestaan via zijn oude collega's. Senatoren John Thune (R-S.D.) en John Barrasso (R-Wy.) brachten vele jaren door in het leidinggevende team met hun zieke collega, terwijl afgevaardigde Andy Barr (R-Ky.) wordt gezien als McConnells waarschijnlijke opvolger. Barr was ooit stagiair bij McConnell, net als drie van zijn tegenstanders in de voorverkiezingen.

"Toen McConnell verdween, behoorden zij tot de Republikeinen die publiekelijk verzekerden dat ze nog steeds met hem spraken," zei Weisberg. "Zelfs Thunes algemene aanpak in de omgang met Trump lijkt te zijn afgekeken van McConnell — doe niet altijd wat hij wil, zeker niet bij Senaatsprerogatieven zoals de filibuster, maar ga nooit met hem in debat."

Weisberg besloot met de suggestie dat McConnell bij een krappe stemming in een rolstoel naar de Senaat zou kunnen worden gereden om zijn stem uit te brengen. "Het zou het meest McConnell-achtige einde zijn dat voorhanden is: maanden van stilte gevolgd door één beslissende uitoefening van macht," merkte hij schertsend op.