Republikeinse functionarissen zetten hun poging voort om een congreskaart opnieuw in te voeren die de wetgevende macht van Missouri vorig jaar heeft goedgekeurd, ondanks twee tegenslagen bij het Amerikaanse Hooggerechtshof en een uitspraak van het Hooggerechtshof van Missouri dat de kaart nooit wet is geworden.

De volgende stap staat donderdag gepland, wanneer het 8e Amerikaanse Hof van Beroep op afstand mondelinge pleidooien zal aanhoren. De zitting begint om 10.00 uur, twee dagen voordat de federale deadline verstrijkt voor Missouri om stembiljetten naar militairen en kiezers in het buitenland te sturen.

Het juridische pad om de kaart uit 2025 voor de algemene verkiezingen van november te herstellen lijkt smal. Zelfs als het 8e Hof van Beroep de Republikeinen gelijk geeft in hun bezwaar tegen het gebruik van de eerdere congresdistricten van Missouri, blijft een bevel van het Amerikaanse Hooggerechtshof dat de kaart uit 2025 blokkeert van kracht totdat de rechters het zelf opheffen. Het Hooggerechtshof van Missouri heeft bovendien geoordeeld dat de kaart die de Republikeinen willen gebruiken nooit van kracht is geworden onder het staatsrecht.

Voormalig rechter van het Hooggerechtshof van Missouri Michael Wolff noemde die uitspraak een “onoverkomelijk obstakel”.

“Het Hooggerechtshof van Missouri is de hoogste autoriteit als het gaat om de vraag wat het recht van Missouri inhoudt,” zei Wolff, “en het hof heeft gezegd dat (de kaart uit 2025) geen wet is en dat ook nooit is geweest, omdat de kaart niet bij volksstemming is goedgekeurd.”

Volgens Wolff zouden de Republikeinse eisers het 8e Hof van Beroep er feitelijk toe moeten bewegen Missouri te gelasten verkiezingen te houden met districten waarvan de hoogste rechtbank van de staat heeft bepaald dat ze juridisch niet van kracht zijn. Hij voegde eraan toe dat de opschorting door het Amerikaanse Hooggerechtshof de herinvoering van de kaart nog steeds zou verhinderen.

“De kansen,” zei Wolff, “zijn nul komma nul.”

Justin Levitt, hoogleraar rechten aan Loyola Marymount University, zei tegen de St. Louis Post-Dispatch dat er vrijwel geen kans is dat een uitspraak van het 8e Hof van Beroep uiteindelijk de kaart voor de verkiezingen van november zal veranderen.

“De oorlog is voorbij,” zei Levitt, “maar er zijn nog steeds soldaten aan het vechten.”

Republikeinse leiders houden er een ander standpunt op na. Gouverneur Mike Kehoe, die de parlementariërs vorig jaar op verzoek van president Donald Trump voor een speciale zitting bijeenriep om de congresdistricten van Missouri opnieuw in te delen, zei na de tussenkomst van het Amerikaanse Hooggerechtshof vorige week dat hij nog steeds hoopte dat het hof van beroep de kaart nieuw leven zou inblazen.

“Ik zie uit naar de inhoudelijke behandeling van de Missouri First Map door het 8e Hof van Beroep en blijf vertrouwen houden in het juridische proces,” zei Kehoe. “Kiezers verdienen zekerheid en duidelijkheid.”

De zaak werd aangespannen door het Amerikaanse Congreslid Bob Onder, senator van de staat Rick Brattin en twee kiezers uit Missouri, nadat het Hooggerechtshof van Missouri op 3 september had geoordeeld dat een referendumverzoek tegen de nieuwe kaart rechtmatig, toereikend en tijdig was. Door die unanieme beslissing kwam de kaart als Proposition A op het stembiljet van 3 november te staan. Ook bepaalde het hof dat de districten uit 2025 nooit van kracht werden, omdat een geldig referendumverzoek de betwiste wet opschort totdat de kiezers over de toekomst ervan hebben beslist.

De uitspraak leidde tot een ongebruikelijke verkiezingssituatie. Missouri hield op 4 augustus de congresvoorverkiezingen met de kaart uit 2025, maar bereidt zich nu voor op algemene verkiezingen met de districten die in 2022 en 2024 werden gebruikt. Onder, Brattin en de andere eisers betogen dat het wijzigen van de kaarten tussen de voorverkiezingen en de algemene verkiezingen in strijd is met de Amerikaanse grondwet, omdat daarmee uitgebrachte stemmen in de voorverkiezingen feitelijk ongeldig zouden worden gemaakt.

Chief U.S. District Judge Stephen Clark in St. Louis was het ermee eens dat de eisers waarschijnlijk gelijk zouden krijgen in dat argument. Op 8 september vaardigde hij een tijdelijk bevel uit dat staatssecretaris Denny Hoskins verbood een andere congreskaart dan het plan uit 2025 te gebruiken.

Het bevel leidde tot twee dagen van snelle juridische ontwikkelingen. Het 8e Hof van Beroep weigerde aanvankelijk het beroep te behandelen en merkte op dat hoven van beroep doorgaans niet bevoegd zijn om tijdelijke bevelen te toetsen.

People Not Politicians, de groep achter het referendum, stapte vervolgens naar het Amerikaanse Hooggerechtshof. Donderdagochtend schortte het hoogste hof het bevel van Clark op, zonder dat er afwijkende stemmen werden vermeld. Het hof zei dat de opschorting van kracht zou blijven zolang de zaak bij het 8e Hof van Beroep aanhangig was en gedurende elk tijdig verzoek aan de rechters om de uiteindelijke uitspraak van het hof van beroep te beoordelen.

Als gevolg daarvan zou een uitspraak van het 8e Hof van Beroep ten gunste van Onder en de andere eisers op zichzelf de kaart uit 2025 niet herstellen. Nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof had ingegrepen, gelastte het 8e Hof van Beroep versnelde schriftelijke pleidooien en plande het de zitting van donderdag.

Enkele uren nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof had gehandeld, trok Hoskins een eerder uitgevaardigde instructie aan lokale verkiezingsfunctionarissen in en droeg hij hen op de kaart uit 2022 te gebruiken. Het Hooggerechtshof van Missouri stelde vast dat Hoskins het bevel van 3 september had geschonden, maar zei dat hij die schending had opgeheven door van koers te veranderen.

Tijdens de zitting over de schending vroeg opperrechter W. Brent Powell de advocaten van Hoskins herhaaldelijk of een federale rechtbank de conclusie van het Hooggerechtshof van Missouri kon wijzigen dat de kaart uit 2025 nooit onderdeel van het staatsrecht was geworden.

“(De kaart uit 2025) is nooit van kracht geworden, toch?” vroeg Powell aan William Seidleck, een assistent-procureur-generaal die Hoskins vertegenwoordigde.

“Volgens de uitspraak van dit hof wel,” antwoordde Seidleck.

Powell vroeg later of een toekomstige federale uitspraak het feit kon veranderen dat de kaart nooit van kracht was geworden.

“Volgens het staatsrecht,” zei Seidleck, kon dat niet.

Chuck Hatfield, een advocaat van People Not Politicians, zei tegen de rechters dat hij dacht dat de tussenkomst van het Amerikaanse Hooggerechtshof de directe inzet van het federale beroep grotendeels had weggenomen.

“Ik denk dat we praktisch gezien klaar zijn, rechter,” zei Hatfield, hoewel hij erkende dat de rechtszaak kon doorgaan.

Een andere onopgeloste kwestie in aanloop naar de zitting van donderdag is het standpunt dat het kantoor van procureur-generaal Catherine Hanaway zal innemen. Hanaway vertegenwoordigt Missouri en Hoskins in de federale rechtszaak. Haar kantoor koos vóór Clark de kant van de Republikeinse eisers en drong er bij hem op aan het gebruik van de kaart uit 2022 te blokkeren. Later vroeg het Amerikaanse Hooggerechtshof het bevel van Clark in stand te houden.

Nadat het Hooggerechtshof dat bevel had opgeschort en Hoskins had toegezegd de instructie van de staatsrechtbank te volgen, was Hanaway echter minder stellig over de volgende stap.

“Wat onze strategie voor het 8e Hof van Beroep betreft, weet ik het niet, omdat de procedurele situatie zeer verwarrend is,” zei Hanaway vorige week tegen verslaggevers.

Op de vraag of er nog een mogelijkheid was om de kaart uit 2025 nieuw leven in te blazen, zei ze: “Zoals ik hier vandaag sta, nee.”

Stembiljetten voor militairen en kiezers in het buitenland moeten uiterlijk op 19 september worden verzonden. Lokale verkiezingsfunctionarissen wachtten een groot deel van vorige week af tot de rechtbanken hadden bepaald welke congresdistricten zij moesten gebruiken, voordat de instructie van Hoskins van donderdag hen terugbracht naar de kaart uit 2022.

Primaire bronnen: Missouri Independent, St. Louis Post-Dispatch, Missouri Independent, Missouri Independent, Missouri Independent