De Senaatsrace in Mississippi is neergekomen op een marge van circa 2.400 stemmen, en de einduitslag hangt nu af van het met de hand tellen van tienduizenden voorlopige stembiljetten — een langdurig proces dat in gang is gezet nadat gebrekkige adresgegevens van een ingehuurde partij duizenden stemgerechtigden als inactief hadden gemarkeerd.

Volgens Democracy Docket heeft Mississippi duizenden geldige kiezers inactief gemaakt voorafgaand aan de verkiezing, waarin Democratische uitdager Scott Collum momenteel ongeveer 2.400 stemmen voorligt op Republikeinse senator Cindy Hyde-Smith. Omdat Mississippi geen hertellingswet kent, hangt de uitkomst af van het tellen van duizenden voorlopige 'affidavit'-stembiljetten, ingeleverd bij lokale county-kantoren door kiezers die bij hun stembureau verschenen maar erachter kwamen dat zij niet als stemgerechtigd stonden geregistreerd — een vertraging die de uitslag heeft uitgesteld.

De verstoring is terug te voeren op een contract tussen het kantoor van de Republikeinse secretary of state van de staat en Experian, een wereldwijd credit reporting agency. De overeenkomst was bedoeld om de kiesregistratielijsten actueel te houden, met als motivering dat mensen vaak verhuizen zonder hun registratie bij te werken. Maar Experians gegevens — door Mississippi Today omschreven als rammelend van de fouten — zetten in de maanden voor de algemene verkiezing duizenden kiezers op de status 'inactief'. Aan de regeling is niets illegaals, al heeft het besluit een extern bureau te betalen om de kiesregistraties 'op te schonen' zonder daadwerkelijke verificatie, melding of bijwerking scherpe vragen opgeroepen. Experian is een van de drie landelijke creditbureaus — naast Equifax en TransUnion — waarvan de consumentendossiers hoofdzakelijk zijn opgebouwd uit accountgegevens van kredietverstrekkers en vooral worden gebruikt voor kredietbeslissingen en identiteitsverificatie, niet voor verkiezingsadministratie.

De meeste getroffen kiezers kregen geen bericht dat hun status was gewijzigd. Ze verschenen op hun lokale stembureau en ontdekten pas daar dat zij niet langer als geregistreerde kiezers stonden genoteerd. In plaats van een normaal stembiljet kregen zij een 'affidavit'-document mee waarin hun keuzes werden vastgelegd, samen met een identiteitsverklaring. Voorlopig stemmen op deze grondslag is een federale verplichting: krachtens de Help America Vote Act van 2002 moeten kiezers wiens kiesgerechtigheid niet ter plekke kan worden bevestigd een voorlopig stembiljet worden aangeboden, dat pas wordt geteld nadat ambtenaren hun kiesgerechtigheid hebben geverifieerd.

Bewijs van fouten in het werk van het creditbureau kwam aan het licht via de eigen poststukken: Experian verstuurde communicatie die bedoeld was om kiezers te helpen hun registratie bij te werken of te corrigeren, maar die naar verkeerde adressen werd gestuurd. Binnen dit systeem lag het vooral bij de individuele kiezer om de eigen registratiestatus te controleren.

De omvang van de verwijderingen was allesbehalve te verwaarlozen. In DeSoto County werden 15.000 kiezers als actieve stemgers verwijderd tussen de voorverkiezing en de algemene verkiezing, aldus Mississippi Today. Jackson County verloor 14.063 en Harrison County 28.291. Voor veel kiezers kwam het als een schok om bij het stembureau te ontdekken dat ze van de registers ontbraken. In totaal werden statewide ruim 230.000 voorlopige stembiljetten uitgebracht, waarvan 10.000 tot 15.000 nog openstaan.

Republikeinse Secretary of State Michael Watson verdedigde de inactiveringen als een 'hoeksteen van de integriteit van verkiezingen' en schreef in een socialmedia-bericht: 'We krijgen meerdere telefoontjes over mensen die niet als actieve kiezers verschijnen, dus wilden we een paar details delen.'

Watson zei dat de staat de creditgegevens naar de county's stuurt, die die moeten verifiëren voordat ze hun lijsten bijwerken. 'Gelukkig wordt affidavit-stemmen gebruikt om fouten op te vangen, of om mensen te helpen die in dezelfde county wonen maar vergeten zijn hun gegevens bij te werken,' aldus Watson. Het 'paar extra minuten' dat een kiezer nodig heeft om een voorlopig stembiljet uit te brengen, is volgens hem 'de extra verkiezingsintegriteit door schonere kiesregisters meer dan waard'.

In het nu lopende proces zullen de tellingscommissies in elk van Mississippi's 82 county's alle affidavit-stemmen herzien en toetsen aan bestaande kiesbestanden van hen die als 'inactief' gold, evenals de stemvoorkeuren in de Senaatsrace. Veel affidavit-stemmers stonden al 20 of 30 jaar op dezelfde kiesregisters. De telling gebeurt met de hand, onder het toeziend oog van advocaten van beide grote partijen en vermoedelijk federale waarnemers — waarbij mogelijk de omvang van de Democratische meerderheid in de Amerikaanse Senaat op het spel staat.

Critici stellen een scherpe vraag over de verificatiefase: als ambtenaren vertrouwen op de al gebrekkige Experian-gegevens om kiesbestanden te controleren, zijn dan niet vrijwel zeker nieuwe fouten geboren? Het geschil voegt zich in een spanning die verkiezingsfunctionarissen landelijk kennen: registratielijsten moeten worden bijgehouden nu kiezers verhuizen, overlijden of zich elders opnieuw registreren, maar verwijderingen op basis van onvolkomen gegevens lopen het risico stemgerechtigden te raken, die vervolgens zelf de last dragen om hun registratie te herstellen.

'Creditbureau-gegevens zijn nooit bedoeld om kiesregisters te beheren, en het gebruik van verkeerde gegevens voor het verkeerde doel kan ernstige schade aanrichten,' aldus Sydney Saubestre van het Center for Democracy & Technology. 'In dit geval ondermijnde Mississippi de toegang tot het stemmen, een fundamenteel recht, door onverklaarbaar de gegevens van databroker Experian te gebruiken om ogenschijnlijk de kiesregisters te beheren.'

Daarnaast moeten verkiezingsfunctionarissen verifiëren dat elk voorlopig stembiljet naar behoren is ondertekend door de verantwoordelijke stembureaumedewerker en dat de kiezer binnen vijf werkdagen een identiteitsbewijs heeft aangeleverd.

Waarnemers merken op dat geen van deze complicaties was ontstaan als de wedstrijd een overtuigende overwinning was geweest in plaats van een vrijwel gelijk oplopende race. In de komende dagen zal de aandacht uitgaan naar hoe snel de 82 county-commissies hun handtellingen afronden, of affidavit-stemmers de identificatiedeadline van vijf werkdagen halen, en hoe de commissies oordelen over biljetten die op die controles hangen — elk een factor in een race met een marge van circa 2.400 stemmen.

Terry H. Schwadron ging met pensioen als senior redacteur bij The New York Times, was plaatsvervangend managing editor bij The Los Angeles Times en bekleedde leidinggevende functies bij The Providence (RI) Journal-Bulletin. Hij maakte deel uit van een team dat in Los Angeles de Pulitzer Gold Medal won, en zijn team won in New York verschillende Pulitzers.