De Argentijnse president Javier Milei heeft gedreigd sancties op te leggen aan oliebedrijven die boren nabij de Falklandeilanden, nadat hij opnieuw had benadrukt dat het door het Verenigd Koninkrijk gecontroleerde gebied Argentijns is.

In een televisietoespraak verklaarde Milei dat de Falklandeilanden "historisch en juridisch" Argentijns zijn. Zijn uitspraken lijken te zijn ingegeven door recente hinten van de Amerikaanse president Donald Trump dat de Verenigde Staten hun neutraliteit in de kwestie mogelijk herzien en het VK wellicht niet zullen steunen in het Falklandgeschil, vanwege het uitblijven van Britse steun voor de Amerikaanse oorlog in Iran.

Het VK en Argentinië voerden in 1982 een korte oorlog over de Falklandeilanden, die Argentinië Las Malvinas noemt, maar de spanningen en het geschil zijn nooit volledig verdwenen. Groot-Brittannië controleert de eilanden sinds 1833, terwijl Argentinië ze altijd heeft opgeëist als onderdeel van zijn grondgebied. Milei, wiens libertarische regering verder juist buitenlandse investeringen en nauwe banden met Washington en Londen nastreeft, laadt de Argentijnse claim nu opnieuw op. Argentinië zette eerder al wetgeving in om boorders onder druk te zetten: een hydrocarbonwet uit 2015 introduceerde strafrechtelijke en financiële sancties voor bedrijven die zonder Argentijnse toestemming offshore explorerden nabij de Falklandeilanden, hoewel deze maatregelen in de praktijk weinig effect hebben gehad op de operaties rond de eilanden.

Een in het VK gevestigd bedrijf exploiteert de olievondst Sea Lion, zo'n 220 kilometer (137 mijl) ten noorden van de Falklandeilanden, met reeds goedgekeurde ontwikkelingsplannen. Milei noemde het olieveld Sea Lion echter een "dreigend en acuut gevaar".

"Wij zullen bedrijven die direct of indirect betrokken zijn bij projecten op de (eilanden) zonder Argentijnse toestemming, blijven uitsluiten van activiteiten op Argentijns grondgebied," zei hij.

Het olieveld Sea Lion wordt geëxploiteerd door Navitas Petroleum Development and Production Ltd (NPDP), een volledig in Brits bezit zijnde dochteronderneming van Navitas Petroleum, samen met Rockhopper Exploration plc. Sea Lion, in 2010 ontdekt door Rockhopper, is de eerste olieontwikkeling van de eilanden en wordt door de operatoren geschat op enkele honderden miljoenen vaten winbare olie, wat het tot het grootste hydrocarbonproject maakt dat ooit is aangevat in de wateren rond de Falklandeilanden. De bedrijven hebben de Final Investment Decision (FID) bereikt voor de Sea Lion Northern Development, wat betekent dat alle noodzakelijke goedkeuringen en financiering voor de volledige projectuitvoering zijn veiliggesteld. De eerste olie staat gepland voor maart 2028, aldus Navitas Petroleum.

De olieproductie wordt verwacht meer dan 30 jaar te duren en zal in die periode banen scheppen op de Falklandeilanden en in de Britse toeleveringsketen.

Nu de vereiste regelgevende goedkeuringen voor fase 1 en 2 zijn verkregen, zal Navitas Petroleum beginnen met fase 1 door 11 onderzeese putten te boren, gekoppeld aan een heringezet Floating Production, Storage and Offloading-schip (FPSO). Fase 2 wordt verwacht drie jaar na de eerste olie, met 12 aanvullende onderzeese putten die worden geboord en aangesloten.

De confrontatie confronteert de operatoren met een bekend dilemma: doorgaan met een volledig goedgekeurd project terwijl een van de partijen in het soevereiniteitsgeschil commerciële en juridische gevolgen aankondigt. Hoe de door Argentinië aangekondigde maatregelen in de praktijk worden toegepast, en hoe het VK en het bestuur van de eilanden reageren, zal het bredere investeringsklimaat rond exploratie bij de Falklandeilanden bepalen.

Door Tsvetana Paraskova voor Oilprice.com