Mike Rowe heeft een botte manier om het tekort aan vakmensen in Amerika te duiden: het land verliest vakmensen sneller dan het ze kan vervangen.

"Van elke vijf vakmensen die dit jaar met pensioen gaan, komen er twee terug," zei Rowe tijdens een Ford Pro Accelerate-panel over arbeidsmarktontwikkeling. "Vijf eruit, twee erin. Het maakt niet uit hoe je stemt. Het maakt niet uit wat je politiek is. De wiskunde maakt het ook niet uit."

In gewone woorden: de instroom vervangt minder dan de helft van de werknemers die elk jaar vertrekken.

De presentator van Dirty Jobs maakt al jaren varianten op dat argument. Maar tijdens de bijeenkomst van Ford werd Rowes waarschuwing over lassers, elektriciens en andere vakmensen het startpunt van een breder gesprek met onderwijsminister Linda McMahon en Michael Duffey, ondersecretaris voor acquisition and sustainment bij het U.S. Department of War, over wat het land verkeerd doet wanneer het universitair onderwijs en beroepsopleiding als tegenpolen behandelt.

Het argument dat ontstond ging verder dan de noodzaak van meer Amerikanen in de vakken. Het was dat de taal van "blauwboorden" en "witteboorden" mogelijk niet langer beschrijft welke banen werkgevers moeten vervullen—or welke opleiding werknemers nodig hebben om die banen te kunnen vervullen. Rowes alternatief: probeer "paars".

De rekenkunde van een krimpende beroepsbevolking

Rowe betoogde dat het tekort aan vakmensen te groot is geworden om af te doen als een gewone uitdaging op de arbeidsmarkt. Het tekort, zei hij, is "echt", "breed", "aan het verbreden" en "gevaarlijk".

Een deel van het probleem is demografisch. Ervaren vakmensen gaan in toenemende mate met pensioen, terwijl minder jonge werknemers instromen in vakken zoals lassen, elektrotechniek, loodgieterswerk, geavanceerde productie en industrieel onderhoud.

"Hoe lang wil je wachten tot je wc is gemaakt?" zei hij. "Hoe lang wil je wachten tot het licht weer aangaat als je op de schakelaar drukt?"

Het gat reikt steeds verder ook in de productiesector en de nationale defensie. Rowe wees op de onderzeebootindustrie als illustratie van het probleem, en beschreef tekorten aan lassers en elektriciens op een moment dat de Verenigde Staten probeert de productiecapaciteit uit te breiden.

Rowe zei dat hij, in zijn hoedanigheid als CEO van de MikeRoweWorks Foundation, een oproep kreeg van de BlueForge Alliance, de organisatie die toeziet op 16.000 afzonderlijke bedrijven die gezamenlijk belast zijn met de levering van nucleair aangedreven onderzeeboten. "Deze jongens bellen me om te zeggen: 'Hé, we hebben ontzettend moeite om lassers en elektriciens te vinden. Kun je helpen?' Ik zeg: 'Geen idee. Hoeveel hebben jullie nodig?'"

Het antwoord is enorm. Volgens BlueForge zijn naar schatting 100.000 werknemers in kritieke productieberoepen nodig in de komende 10 jaar voor de next-generatie onderzeebootvloot—ongeveer 10.000 nieuwe aanwervingen per jaar.

Gevraagd waar die toekomstige werknemers vandaan zouden kunnen komen, was Rowes antwoord: "Ze zitten in de tweede klas van de middelbare school."

Dat is precies het probleem, vindt hij. Bedrijven in de hele economie—Ford en General Motors, grote winkelketens, fabrikanten en defensieaannemers—concurreren allemaal om werknemers die jaren nodig hebben om op te leiden. "Je kunt niet werven in de tweede klas van de middelbare school," zei hij.

McMahons pijplijnplan

McMahon was het met Rowes uitgangspunt eens, maar richtte zich op de institutionele veranderingen die nodig zijn om een grotere pijplijn op te bouwen. Ze zei dat het ministerie van Onderwijs samenwerkt met het ministerie van Arbeid om meer nadruk te leggen op beroepsopleidingen en de route naar geschoolde banen te versnellen. Die samenwerking heeft gewicht, omdat de federale verantwoordelijkheid voor onderwijs en beroepsopleiding over de twee instanties is verdeeld.

Haar favoriete model begint vóór het afstuderen. Middelbare scholen, zei ze, zouden nauwer moeten samenwerken met community colleges, technische scholen en beroepsopleidingen, zodat studenten kunnen afstuderen met zowel een middelbare schooldiploma als een bruikbaar certificaat.

Een student kan bijvoorbeeld beginnen met elektrotechniek en later certificaten toevoegen in HVAC of lassen—een aanpak die arbeidsmarktpolicymakers vaak stapelen van certificaten noemen. Het doel is dat jongeren sneller de arbeidsmarkt op kunnen, onnodige kosten vermijden en doorlopend vaardigheden blijven opbouwen.

McMahon riep scholen ook op om praktisch leren veel eerder te introduceren, wader virtueel lassen en elektronica-programma's die technisch werk tastbaar en aantrekkelijk kunnen maken voor jongere studenten.

Haar scherpste punt was echter gericht op ouders en de statushiërarchie rond hoger onderwijs. Geschoold werk, betoogde ze, zou niet moeten worden beschouwd als het alternatief voor studenten wier studieplannen niet waren gelukt.

"Dit is niet zomaar, 'Nou, mijn kind was niet slim genoeg voor de universiteit, dus ik denk dat hij elektricien of loodgieter wordt'," zei McMahon.

Een 'paarse' beroepsbevolking

Rowe ging nog een stap verder. Het probleem, zei hij, is niet alleen dat te veel mensen studenten van de vakken wegduwen—het is dat het land intellectueel en praktisch werk nog steeds als gescheiden werelden beschouwt.

Hij betwijfelde het nut van de labels "blauwboorden" en "witteboorden", vooral op plaatsen zoals Detroit en zijn geboortestad Baltimore, waar die identiteiten diep geworteld zijn. De volgende generatie werk, suggereerde hij, kan "een grijzere of paarsere tint" hebben.

Rowe hield vervolgens zijn smartphone omhoog als symbool van die verschuiving.

"Dit is mijn liberal arts-diploma," zei hij, met het argument dat een smartphone met internetverbinding iedereen toegang geeft tot "99% van alle bekende informatie". Hij merkte op dat hij onlangs een college van MIT gratis vanuit een hotelkamer had gevolgd.

Zijn punt was niet dat onderwijs achterhaald is. Het was dat intellectuele ambitie niet langer beperkt is tot een campus, of tot studenten die de conventionele academische route volgen. En, betoogde hij, mensen met elitaire diploma's zouden niet gevrijwaard moeten zijn van de waarde van het leren van een fysiek vak.

Met een verwijzing naar de politieke uitspraak dat Amerika "minder filosofen en meer lassers" nodig heeft, bood Rowe zijn eigen versie aan: "Ons land heeft meer filosofen nodig die een gelijkmatige las kunnen maken, en meer lassers die intelligent over de stoïcijnen kunnen praten en kritisch kunnen denken," zei hij.

De nieuwe industriële mix

Duffey verbond dat argument met de veranderende aard van productie en defensie. Nieuwere bedrijven in de defensie-industriële basis, zei hij, combineren technologie en productie op manieren die niet passen in oudere arbeidsmarktcategorieën.

Wat nodig is, zei hij, zijn mensen met vaardigheden in plaats van een bepaalde beroepslabel—en "flexibele fabrieken en [een] flexibele beroepsbevolking" die kan inspelen op verschuivende industriële eisen.

De duidelijkste signalen om in de gaten te houden, volgens de eigen berekening van het panel, zijn de vervangingsgraad van gepensioneerde vakmensen en het tempo van aanwervingen ten opzichte van de geschatte behoefte van 100.000 werknemers voor de onderzeebootvloot.

Die duiding maakte Rowes demografische waarschuwing meer dan een slogan over lechtige zitplaatsen op vakscholen. Het diepere argument van het panel was voor een andere onderwijshiërarchie: waarin de toekomstige lasser een autodidact kan zijn met toegang tot MIT-colleges, de toekomstige ingenieur de werkplaatsvloer begrijpt, en geschoold werk niet langer wordt neergezet als het alternatief voor een intellectueel serieus leven.

De beroepsbevolking van de toekomst, suggereerde Rowe, is misschien niet blauw- of witteboorden. Ze is misschien paars.

Voor dit verhaal gebruikten Fortune-journalisten generatieve AI als onderzoeksinstrument. Een redacteur heeft de juistheid van de informatie vóór publicatie geverifieerd. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.