In een kas in Pocheon, in de provincie Gyeonggi, steeg de temperatuur op 6 augustus tot boven 38 graden Celsius, terwijl in de regio een ernstige hittegolfwaarschuwing van kracht was.

Een Nepalese migrantenarbeider in de dertig, alleen geïdentificeerd als A, bukte om onkruid te trekken tussen rijen bieslook om 14.10 uur — het heetste moment van de dag. Zijn gezicht en blauwe katoenen T-shirt waren doorweekt van het zweet.

"Het is heet," zei hij. Op de vraag of hij een pauze kon nemen, antwoordde hij: "Mijn werkgever zegt dat ik moet doorwerken."

Binnen de kas waren geen verkoelende maatregelen te zien, zelfs geen ventilator. A, die drie jaar geleden naar Korea kwam, zei dat hij dagelijks 10 uur werkt, beginnend om 6.30 uur.

"Als het ondraaglijk wordt, ga ik naar een werkplek naast de kas om water te drinken," zei hij.

Door de overheid uitgevaardigde richtlijnen adviseren om al het niet-essentiële buitenwerk op te schorten en werknemers elke twee uur een pauze te geven wanneer een ernstige hittegolfwaarschuwing van kracht is. Op de boerderij die dag leken die richtlijnen echter grotendeels te worden genegeerd.

Andere migrantenarbeiders die tijdens een twee uur durende verslagperiode in het veld werden aangetroffen, meldden vergelijkbare omstandigheden. Een Maleisische arbeider van in de twintig, die werkte in een veld met jonge napa-kool, zei dat hij niet op de hoogte was van hitteveiligheidsrichtlijnen, inclusief verplichte pauzetijden.

"Daar is geen sprake van," zei hij. Hij voegde eraan toe dat hij zelfs in het weekend niet kon uitrusten vanwege de hoeveelheid werk. Op de vraag hoe hij met de hitte omgaat, zei hij dat hij die eenvoudigweg verdraagt door water te drinken.

Bij een andere kas, ongeveer 10 minuten rijden verderop, waren drie vrouwelijke migrantenarbeiders van in de twintig en dertig bezig met het oogsten van courgettes en het in manden leggen van de groenten.

"Het is heet," "Het is zwaar," zeiden ze herhaaldelijk terwijl ze hevig zweetten. Ze wezen op de koelvesten met kleine ventilatoren die ze droegen. "Toch maakt dit het beter," zeiden de werknemers, maar ze wilden niet zeggen of de boer de vesten had verstrekt of dat ze die zelf hadden gekocht.

De dagtemperatuur in Pocheon liep die dag op tot 39 graden Celsius.

Volgens de Rules on Occupational Safety and Health Standards moeten werkgevers werknemers op werkplekken waar de gevoelstemperatuur 33 graden of hoger bereikt, minstens elke twee uur 20 minuten pauze geven. Het ministerie van Werkgelegenheid en Arbeid adviseert ook om buitenwerk tussen 14.00 en 17.00 uur op te schorten wanneer de gevoelstemperatuur 35 graden of hoger is, en om al het buitenwerk behalve noodoperaties stil te leggen bij 38 graden of hoger.

Toch was het op de bezochte boerderijen moeilijk om werknemers te vinden die de wettelijk voorgeschreven pauzes kregen. De drempels voor het stilleggen van werk blijven bovendien slechts aanbevelingen in plaats van afdwingbare verplichtingen, waardoor het moeilijk is om boereigenaren te bestraffen die zich er niet aan houden.

"Het werk één dag stilleggen zou ons miljoenen won kosten," zei een boer toen hem werd gevraagd waarom het werk ondanks de hittegolf doorging. "Hoe kunnen ze ons simpelweg zeggen te stoppen met werken zonder enige steun te bieden?"

De Zuid-Koreaanse landbouwsector is onder het Employment Permit System steeds afhankelijker geworden van migrantenarbeid, nu de plattelandsbevolking vergrijst en het totale vruchtbaarheidscijfer van het land het laagste onder de OESO-landen blijft. Werknemers zoals die in Pocheon, werkzaam met een niet-professioneel (E-9) visum, zijn doorgaans aan één werkgever gebonden, waardoor hun mogelijkheden om veiligheidszorgen te uiten of van baan te veranderen beperkt zijn zonder hun juridische status in gevaar te brengen.

Terwijl het werk doorging in de verstikkende hitte, namen ook de gevallen van hittegerelateerde ziekte landelijk toe. Volgens het Korea Disease Control and Prevention Agency werden tussen 15 mei en 5 augustus in het hele land 2.665 gevallen van hittegerelateerde ziekte gemeld, met naar schatting 23 doden. Gyeonggi Province registreerde 612 gevallen, waaronder twee doden — het hoogste aantal onder de 16 getelde steden en provincies.

Ook onder migrantenarbeiders blijven de dodelijke slachtoffers zich opstapelen. Op 4 juli stortte een Vietnamese arbeider in de twintig in en overleed terwijl hij gras maaide in Goesan, North Chungcheong Province. Op 25 juli stierf een Thaise arbeider in de dertig nadat hij duizeligheid had gemeld terwijl hij in een veld werkte in Haenam, South Jeolla Province. Op 8 augustus werd in Yeoju, Gyeonggi Province, een migrantenarbeider dood aangetroffen, een dag nadat zij het werk had verlaten en zich onwel had gemeld.

"De overheid heeft richtlijnen voor hitteveiligheid opgesteld, maar op plekken waar migrantenarbeid wordt verricht, lijkt het alsof ze over een andere wereld praten," zei Kim Dal-sung, hoofd van het Pocheon Migrant Workers Center, die het verslagleggingsteam die dag vergezelde. "Werknemers worden gedwongen door te werken, zelfs onder hittegolfwaarschuwingen, soms ten koste van hun leven. Veiligheidsregels ter bescherming van werknemers moeten afdwingbaar worden gemaakt."

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door de Hankook Ilbo, het zusterblad van The Korea Times, en is vertaald door een generatief AI-systeem en geredigeerd door The Korea Times.