Microsoft schaakt het Africa Development Centre (ADC) in Nairobi af, waardoor bijna 400 banen op het spel komen te staan en een zevenjarige inspanning om Kenia tot een hub voor technologieontwikkeling voor mondiale markten te maken, wordt teruggedraaid.

Twee medewerkers, die anoniem wilden blijven, vertelden aan TechCabal dat het personeel van het centrum, gevestigd in Dunhill Towers in de wijk Westlands van Nairobi, maandagochtend naar een bijeenkomst werd geroepen en werd gevraagd uiterlijk vrijdag 16 oktober met hun managers te overleggen over vertrekopties, waaronder ontslagvoorwaarden.

De sluiting volgt zeven jaar nadat het bedrijf meer dan $100 miljoen beloofde voor de ontwikkeling van Afrikaans techtalent en om Nairobi een van zijn engineeringhubs buiten de VS te maken. Het betekent het einde van een project gebouwd op de belofte dat Afrikaanse ingenieurs producten voor mondiale markten konden bouwen zonder het continent te verlaten, wat vragen oproept over Microsofts langetermijnplannen voor engineering in Afrika.

“We communiceren direct met medewerkers in Kenia over voorgestelde wijzigingen in onze engineeringactiviteiten,” zei een woordvoerder van Microsoft maandag tegen TechCabal. “We erkennen de onzekerheid die dit met zich meebrengt en houden die gesprekken vertrouwelijk. Microsoft blijft zich inzetten voor Kenia en zal medewerkers in het land blijven hebben, terwijl we het land ondersteunen bij zijn lopende ambities op het gebied van digitale transformatie en innovatie.”

De verklaring bevestigde de sluiting van het centrum niet, noch gaf zij aan hoeveel medewerkers zouden blijven of wanneer de wijzigingen ingaan.

Twee andere medewerkers, die anoniem wilden blijven omdat zij niet bevoegd zijn over de kwestie te spreken, vertelden aan TechCabal dat zij verwachten dat hun gesprekken met leidinggevenden vooral over ontslagvoorwaarden zullen gaan, en niet over de vraag of zij mogen blijven.

“Ons lot is bezegeld; we wisten alleen niet wanneer,” zei een medewerker.

Een persoon die bekend is met de zaak zei dat naar verwachting minder dan 10 medewerkers zullen blijven, waaronder personeel in sales en recruiting, twee medewerkers van Microsoft Customer and Partner Solutions (MCAPS), dat klant- en partnerrelaties beheert, en medewerkers die aan AI for Good, Microsofts initiatief om AI in te zetten voor sociale en milieuvraagstukken.

Microsofts zevenjarige gok op Afrikaanse engineering

Toen Microsoft het Africa Development Centre in 2019 lanceerde, het eerste centrum van dit soort in Afrika, zei Michael Fortin, destijds corporate vice president, dat het ingenieurs in staat zou stellen “betekenisvol werk vanuit hun thuislanden” te doen binnen een mondiale engineeringorganisatie. Microsoft was van plan om tegen eind 2019 honderd ingenieurs aan te nemen en het personeelsbestand in Nairobi en Lagos tegen 2023 uit te breiden naar 500.

In december 2022 zei Microsoft-president Brad Smith dat het centrum in Nairobi meer dan 450 ingenieurs in dienst had. Het centrum had zijn oorspronkelijke aanwervingsdoel gehaald, wat het lastiger maakt om de sluiting uit te leggen als het niet nakomen van de aanvankelijke belofte.

De sluiting in Nairobi volgt op Microsofts beslissing in mei 2024 om het zustercentrum in Lagos te sluiten, een stap die het bedrijf destijds zei geen gevolgen te hebben voor zijn activiteiten in Kenia. De sluiting in Lagos kwam voor het personeel onverwacht, terwijl medewerkers in Nairobi zeggen al enige tijd tekenen van problemen te hebben gezien.

De Keniaanse ICT-minister William Kabogo zei maandag dat hij een Microsoft-delegatie ontmoette onder leiding van Jeff Bullwinkel, de vicepresident en plaatsvervangend algemeen juridisch adviseur van het bedrijf voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika, vergezeld door het Oost-Afrikaanse team onder leiding van Angela Ng’ang’a.

Microsoft lichtte hem in over “zijn evoluerende activiteiten in Kenia in het kader van de wereldwijde herstructurering,” aldus Kabogo, terwijl hij het bedrijf aandrong op “het beschermen van banen bij Microsofts engineeringcentrum in Nairobi.”

Het bedrijf bevestigde zijn langetermijnverbintenis met Kenia, zei hij, en beide partijen komen overeen een gezamenlijk actieplan op te stellen. Geen van beide partijen heeft bekendgemaakt wat het plan zal inhouden of of het een beslissing kan veranderen die medewerkers als definitief beschouwen.

Geen officiële reden gegeven

Microsoft heeft nog altijd niet bekendgemaakt waarom het centrum in Nairobi wordt gesloten, en personen die bekend zijn met de zaak wijzen op verschillende mogelijke factoren.

De beslissing valt samen met een bredere golf van bezuinigingen binnen het bedrijf, dat in juli 2026 ongeveer 4.800 banen schrapte, zo’n 2,1% van het personeelsbestand, na ongeveer 15.000 ontslagen in 2025.

De bezuinigingen komen terwijl Microsoft recordbedragen in AI-infrastructuur pompt, wat vragen oproept over welke onderdelen van het bedrijf financiering zullen blijven ontvangen. Een extern engineeringcentrum zou onder druk kunnen te staan, hoewel er geen publiek bewijs is dat de sluiting in Nairobi direct aan de wereldwijde bezuinigingen koppelt.

Kenia heeft ook moeite gehad om een ander groot Microsoft-initiatief vooruit te helpen. De datacenterinvestering van $1 miljard die Microsoft samen met het in Abu Dhabi gevestigde G42 in Olkaria plande, loopt vast vanwege zorgen over de elektriciteitscapaciteit en meningsverschillen over het vermogen van de Keniaanse regering om betalingen voor de capaciteit van het faciliteit te garanderen. President William Ruto wees op de beperkte energievoorziening van het land als probleem, al hebben regeringsfunctionarissen gezegd dat het project niet is opgegeven.

Een derde mogelijke factor zijn de kosten van het onderhouden van een grote lokale beroepsbevolking, met name de belastinglast. Een medewerker vertelde aan TechCabal dat Microsofts Keniaanse medewerkers jaarlijks ten minste KES 1,5 miljard ($11,6 miljoen) aan loonbelasting (PAYE) voor de Kenya Revenue Authority genereren. TechCabal kon de cijfers niet onafhankelijk verifiëren.

Ingenieurs keren terug naar een markt die Microsoft hielp vormgeven

De sluiting brengt honderden ingenieurs terug op een arbeidsmarkt die Microsoft hielp vormgeven toen het het centrum in 2019 opende en talent uit Keniaanse banken, telecombedrijven en technologiebedrijven wierf voor zijn lokale engineeringteam.

Zeven jaar later behoren die werkgevers en andere technologiebedrijven tot de plekken waar de vertrekkende ingenieurs zich mogelijk zullen melden, wat vragen oproept over waar het gespecialiseerde talent dat in het centrum is opgebouwd heen zal gaan en of Kenia de vaardigheden en ervaring kan behouden die Microsoft jaren kostten om samen te brengen. De volgende mijlpalen zijn de gesprekken met managers die uiterlijk vrijdag 16 oktober plaatsvinden en een gezamenlijk actieplan tussen de Keniaanse regering en Microsoft waarvan de inhoud onbekend is gebleven.