Microsoft heeft in ruim vijf decennia geschiedenis zware personeelsinkrimpingen doorstaan: ongeveer 18.000 ontslagen in juli 2014, nog eens 10.000 in januari 2023 en zo'n 15.000 vertrekkende medewerkers in de loop van 2025. De nieuwste zet is echter gestoeld op keuze in plaats van ontslag.

Op maandag kondigde het bedrijf een Voluntary Exit Offer (VEO) aan—aangeduid als een buyout—die tot 60.000 werknemers omvat, ruwweg een kwart van het wereldwijde personeelsbestand. Dergelijke programma's koppelen financiële prikkels doorgaans aan een beperkte aanmeldperiode, waardoor bedrijven teams kunnen herstructureren zonder eenzijdige ontslagen en medewerkers zeggenschap hebben over óf—en wanneer—ze vertrekken. In een memo aan het personeel, die Microsoft ook op zijn blog publiceerde, schreef Amy Coleman, executive vice-president en chief people officer, dat de VEO "in aanmerking komende werknemers die wellicht een toekomst buiten het bedrijf overwegen een nieuwe keuze geeft om die overstap nu met ondersteuning te maken."

Volgens de memo staat het aanbod open voor "in aanmerking komende werknemers in deelnemende teams in Canada, India, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten op niveau 70 en lager." Microsofts interne carrièreladder begint op niveau 59 voor starters; niveau 70 zit ver in de hogere leidinggevende gelederen van het bedrijf. Niet elke afdeling doet mee. Coleman schreef dat deelname "verschilt per bedrijfsonderdeel, afhankelijk van prioriteiten, klantverplichtingen en personeelsbehoeften." In aanmerking komende medewerkers hebben tot begin december de tijd om te beslissen; wie toehapt, verlaat het bedrijf op 31 december, meldde CNBC.

Microsoft houdt vol dat het programma niet gericht is op krimpen en verwacht dat slechts een klein deel van de werknemers zal accepteren. Toch komt de aankondiging op een moment waarop het bedrijf geld pompt in AI-datacenters, en sommige economen zien het als deel van een bredere herijking binnen Big Tech—een gebaseerd op minder werknemers en meer apparatuur.

Wie kreeg het aanbod—en wie niet

Microsoft heeft geen lijst met deelnemende teams gepubliceerd, maar de contouren zijn zichtbaar. Een bron die vertrouwd is met de zaak vertelde Reuters dat het aanbod werknemers omvat bij AI-ervaringen, Copilot, financiën, human resources, Xbox en Windows + Devices, terwijl marketing-, commerciële business- en beveiligingsteams zijn uitgesloten. Bloomberg meldde een vergelijkbare lijst, aldus TechCrunch, en een Microsoft-woordvoerder zei dat sommige werknemers bij datacenters, verkoop en marketing niet in aanmerking komen.

De verdeling schetst een ruwe kaart van waar Microsoft mensen wil behouden: de teams die de datacenters bouwen en beheren, de producten aan bedrijven verkopen en de klanten veilig houden. Het is echter geen simpel verhaal van AI-winnaars en -verliezers. Enkele teams die Microsofts AI-producten bouwen, waaronder Copilot, behoren tot degenen die een vertrekmogelijkheid krijgen aangeboden.

Microsoft verwacht weinig aanhakers

Na een verzoek om toelichting bevestigde een Microsoft-woordvoerder aan Fortune dat de VEO wordt aangeboden aan 60.000 werknemers, maar benadrukte dat de bedoeling niet is het personeelsbestand aanzienlijk te verkleinen.

"Als je over de industrie kijkt, zie je dat vergelijkbare vrijwillige programma's een opname van ongeveer 3% tot 5% hebben," zei de woordvoerder. "In ons geval voelt dat accuraat; we verwachten minder dan 5% opname onder de 60.000 werknemers die voor het programma in aanmerking komen … We verwachten niet dat 60.000 mensen de deur uit lopen, en dat zouden we ook nooit willen. We willen het juiste talent op de juiste plekken. We willen betrokken talent, en we willen talent dat ons echt helpt innoveren en ons zo snel te laten bewegen als nodig is."

Microsofts CFO Amy Hood herhaalde die boodschap in haar kwartaalmemo aan het personeel op woensdag, waarin ze schreef dat het bedrijf verwacht dat "zeer weinig mensen" het aanbod zullen accepteren "vanwege de groeimogelijkheden hier bij Microsoft," aldus Business Insider.

Zelfs die gematigde prognose zou een veel kleiner aandeel zijn dan de circa 30% van de in aanmerking komende werknemers die dit voorjaar accepteerden bij het allereerste vrijwillige pensioenprogramma van het bedrijf. Dat eerdere aanbod was gericht op ongeveer 8.700 Amerikaanse medewerkers met een lange diensttijd en kwam met ruimere voorwaarden. In absolute aantallen zou een opname van minder dan 5% neerkomen op minder dan 3.000 vertrekkers, terwijl het voorjaarsprogramma ruwweg 2.600 aanhakers trok uit een kleinere groep. De ware omvang van het programma hangt af van hoeveel van de 60.000 zich vóór de deadline begin december aanmelden.

'Ze bleven mensen aannemen terwijl ze mensen ontsloegen'

Joseph Phillips, hoogleraar economie en emeritus decaan van de Albers School of Business and Economics van Seattle University, vertelde Fortune dat hij de VEO niet ziet als een plan voor grote inkrimping.

"Ik denk dat elke discussie over Microsofts personeelsplanning moet beginnen met de recente geschiedenis van hun wereldwijde personeelsbestand," zei Phillips. "Vóór de pandemie, in 2019, hadden ze wereldwijd ongeveer 144.000 werknemers. Tegen 2024 was dat gegroeid naar ongeveer 228.000—een zeer snelle groei in vijf jaar. Nu zitten ze dichter bij 220.000, dus niet veel anders ondanks aangekondigde ontslagen van ongeveer 20.000 sinds 2024. Met andere woorden, ze bleven mensen aannemen terwijl ze mensen ontsloegen." Microsoft meldde 223.000 werknemers per 30 juni.

Phillips sloot zich aan bij de lezing van het bedrijf dat het doel is het personeelsbestand te heroriënteren in plaats van te krimpen. "Hun bedrijf verandert, en ze moeten hun personeelsbestand aanpassen aan die veranderingen," zei hij. "AI is daar zeker deel van, en ze doen grote kapitaalinvesteringen in AI en worden een kapitaalintensievere werkgever, dus je kunt verwachten dat een deel van de groei tijdens de pandemie wordt terugge Snoeid. Ik denk dat het meer te maken heeft met het opnieuw vormgeven van het personeelsbestand dan met inkrimpen om het inkrimpen."

De visumcontext

Het aanbod komt minder dan drie weken nadat de regering-Trump Microsoft en zeven andere bedrijven heeft geschorst van het Permanent Labor Certification (PERM)-programma van het Ministerie van Arbeid. PERM is de eerste stap in de meeste door werkgevers gesponsorde groene kaarten, ook voor veel werknemers met een H-1B-visum. De H-1B zelf is een Amerikaans visum voor werknemers in gespecialiseerde beroepen en een langvertrouwd element van de werving in de techsector. Vicepresident JD Vance beschuldigde Microsoft van misbruik van het systeem en zei dat het vorig jaar 6.000 Amerikaanse werknemers ontsloeg terwijl het profiteerde van 6.300 H-1B-goedkeuringen. Microsoft-president Brad Smith noemde die redenering "niet op zijn plaats."

Phillips zegt dat de timing van de VEO waarschijnlijk toeval is. "Ik vermoed dat de VEO vóór de PERM-schorsing in de maak was. Als het bedrijf het werk wil verplaatsen naar het buitenland, denk ik dat dat meer te maken heeft met de plannen van de regering voor het H-1B-programma, met name de nieuwe heffing. Ik twijfel aan de bewering van de regering dat de eerdere ontslagen bij Microsoft deel uitmaken van een plan om meer werknemers uit het buitenland aan te nemen. Zoals we weten is het personeelsbestand tot nu toe niet veel veranderd."

De heffing van $100.000 op nieuwe H-1B-aanvragen die president Trump in september 2025 instelde, is inmiddels door de rechter geblokkeerd. In augustus stelde de regering een regel voor om een heffing van meer dan $100.000 permanent te maken.

Een verschuiving van arbeid naar kapitaal

De financiële cijfers wijzen op een omslag van loonlijst naar vastgoed. In het boekjaar dat op 30 juni eindigde gaf het bedrijf $115,9 miljard uit aan eigendommen en apparatuur, tegen $64,6 miljard het jaar ervoor, volgens het jaarverslag. Over dezelfde periode kromp het personeelsbestand met ongeveer 5.000 mensen. En de uitgaven blijven stijgen: in het kwartaal dat op 30 september eindigde stegen Microsofts kapitaaluitgaven, inclusief financiële leases, met circa 30% naar $45,2 miljard, waarvan ruwweg driekwart naar kortlevende activa zoals chips en netwerkapparatuur ging, meldde CNBC. In tegenstelling tot datacenter-bouwvallen en grond verouderen die kortlevende activa in jaren in plaats van decennia en moeten voortdurend worden vervangen. Hood zei te verwachten dat de uitgaven dit kwartaal boven de $50 miljard uitkomen.

Microsoft heeft gezegd dat AI niet de drijfveer is achter zijn buyoutprogramma's, aldus KUOW. Niet elke buitenstaander ziet het zo.

Jay Zagorsky, klinisch universitair hoofddocent markten, publiek beleid en recht aan Boston University, vertelde Fortune dat het nieuwe aanbod, dat volgt op het vrijwillige pensioenprogramma dat Microsoft dit voorjaar lanceerde, kan wijzen op een heroverweging van hoe het personeelsbestand zich in de toekomst zal oriënteren. Het zou ook golfslag door de techsector kunnen sturen, denkt hij.

"Alle bedrijven moeten de juiste balans bepalen tussen apparatuur en werknemers," zei Zagorsky. "In academische termen noemen we dit de allocatie tussen kapitaal en arbeid. Met de komst van AI is het duidelijk dat alle grootste techbedrijven verschuiven naar meer kapitaal door dure AI-datacenters te bouwen en [steunt op] minder arbeid. Microsofts aankondiging is een duidelijke indicatie dat ze minder werknemers willen. Ik verwacht dat er in de nabije toekomst vergelijkbare aankondigingen van andere Big Tech-bedrijven zullen komen nu ze allemaal verschuiven naar minder werknemers en meer apparatuur."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.