Vicepresident JD Vance en functionarissen van het ministerie van Arbeid kondigden donderdag aan dat het kabinet-Trump Microsoft, Adobe en verschillende andere bedrijven schort van een belangrijk op werk gebaseerd groene-kaartprogramma, waarbij grote technologiebedrijven en outsourcingbedrijven worden beschuldigd van misbruik van het visumsysteem ten koste van Amerikaanse werknemers.

"Er is helaas geen enkel bedrijf in de Verenigde Staten dat het systeem meer heeft misbruikt dan Microsoft", zei Vance tijdens een persconferentie over H-1B- en J-1-visumfraude, waarbij hij opmerkte dat het kabinet zich richt op bedrijven die er volgens hem van worden beschuldigd buitenlandse werknemers te gebruiken om Amerikaanse lonen te ondermijnen en Amerikaanse werknemers te vervangen. Het H-1B-programma stelt Amerikaanse werkgevers in staat buitenlandse werknemers in gespecialiseerde beroepen aan te nemen, terwijl het J-1-programma deelnemers aan goedgekeurde onderwijs- en culturele uitwisselingsprogramma's omvat.

Vance zei dat Microsoft vorig jaar 6.000 Amerikaanse werknemers ontsloeg terwijl het profiteerde van 6.300 H-1B-visa en bijna 3.000 groene kaarten, en noemde het een "schandelijk systeem".

"Voor elke werknemer die Microsoft ontsloeg, vervingen ze die werknemer door anderhalf buitenlandse lijfeigenen", zei Vance.

Vance zei dat het kabinet had besloten de toegang van Microsoft tot het Permanent Labor Certification (PERM)-programma op te schorten, waarmee werkgevers buitenlandse werknemers kunnen sponsoren voor een permanente verblijfsvergunning. In het kader van het programma moeten werkgevers verklaren dat gekwalificeerde Amerikaanse werknemers niet beschikbaar zijn en dat het aannemen van een buitenlandse werknemer geen nadelige invloed heeft op Amerikaanse lonen en arbeidsomstandigheden. Het praktische effect van de schorsing is een bevriezing van zowel nieuwe als lopende aanvragen, wat betekent dat buitenlandse werknemers wier groene-kaartsponsoring via getroffen werkgevers loopt, dat proces op de lange baan zien geschoven zolang de maatregel van kracht is.

"Onze boodschap aan Microsoft is: jullie zijn een geweldig Amerikaans bedrijf, maar jullie moeten geweldige Amerikaanse werknemers aannemen", zei Vance. "Je kunt geen Amerikaanse werknemers ontslaan en ze vervangen door buitenlandse lijfeigenen."

Microsoft reageert

Microsoft bracht kort na de persconferentie van donderdag een uitgebreide verklaring uit, waarin werd opgemerkt dat "de overgrote meerderheid van Microsoft in de Verenigde Staten Amerikanen zijn".

"We kijken ernaar uit om de regering aanvullende informatie te verstrekken", luidde de verklaring. "Zo waren van de ongeveer 6.000 H-1B-visumaanvragen die wij vorig fiscaal jaar hebben ingediend, 80% bedoeld om de status van bestaande Microsoft-werknemers te verlengen of te wijzigen. Deze waren niet bedoeld om nieuwe mensen aan te nemen."

"De overige indieningen voor nieuwe werknemers waren voor personen die zich al legaal in de Verenigde Staten bevonden en besloten voor ons te komen werken, en zij vormen slechts 1% van onze Amerikaanse beroepsbevolking. Het zijn geen nieuwe aankomsten in ons land", vervolgde de verklaring.

"Microsoft dient alleen H-1B-verzoeken in voor personen die voldoen aan de strenge normen van deze visumcategorie. Wij betalen onze werknemers enkele van de hoogste salarissen in de technologiesector, en onze lonen behoren tot de hoogste van alle H-1B-indieningen. Wij betalen onze H-1B-werknemers hetzelfde als alle andere werknemers die vergelijkbaar werk verrichten."

De verklaring sloot af met de mededeling dat het bedrijf "succesvol is als mondiale technologieleider door de beste technologische beroepsbevolking ter wereld op te bouwen. Dat doen we door de talentpijplijn van dit land te versterken, Amerikaanse werknemers aan te nemen en het beste talent van over de hele wereld aan te trekken."

Ook outsourcingbedrijven getroffen

Het ministerie van Arbeid schort ook Adobe van het programma, evenals verschillende grote IT-outsourcingbedrijven — waaronder Cognizant, Infosys, Tata, Wipro, HCL en Capgemini — aldus minister van Arbeid Keith Sonderling, die verwees naar lopende federale onderzoeken. De maatregel raakt verschillende delen van de technologiesector en koppelt twee van de bekendste softwarebedrijven van het land aan grote IT-outsourcingbedrijven.

"We accepteren geen nieuwe permanente arbeidscertificatieaanvragen en verwerken geen lopende aanvragen die deze bedrijven betreffen", zei hij. "Sinds 2009 hebben alleen deze bedrijven al bijna 3 miljoen buitenlandse werknemers aangevraagd. Ze hebben meer dan 230.000 H-1B-visumgoedkeuringen en meer dan 100.000 permanente arbeidscertificaties ontvangen."

"Dat zijn honderdduizenden banen die zijn afgepakt van Amerikaanse werknemers. Onze historische maatregel is de eerste cruciale stap om de fraude en het misbruik te stop en ervoor te zorgen dat deze programma's nooit meer ten koste gaan van de Amerikaanse werknemer", zei hij. "Onder leiding van president Trump en dankzij vicepresident Vance en deze werkgroep maken we een einde aan de fraude die de afhankelijkheid van buitenlandse arbeid heeft aangewakkerd."

Fox Business heeft om een reactie bij Adobe gevraagd.

J-1-onderzoeken aan negen universiteiten

Vance kondigde ook onderzoeken aan naar vermeend J-1-visummisbruik aan verschillende universiteiten, waaronder Harvard, Yale, Stanford, Brown, de University of Pittsburgh, UC Davis, Caltech, Arizona State en MIT.

"Ik kondig een historisch onderzoek aan naar de J-1-visumfraude bij negen grote Amerikaanse universiteiten", zei inspecteur-generaal van het ministerie van Arbeid Anthony D'Esposito. "Dagvaardingens zijn uitgevaardigd, onderzoeken zijn gaande, en niemand krijgt een vrijstelling omdat zijn naam in een duur gebouw staat gekerfd."

"Oneigenlijk gebruik van J-1-visumclassificaties om arbeidsverplichtingen te ontlopen, belastinggefinancierde programma's uit te buiten en Amerikaanse werknemers te ondermijnen wordt niet getolereerd", voegde hij eraan toe.

Vance veroordeelde wat hij het "beledigende" karakter noemde van visumfraude door Amerikaanse bedrijven.

"Dit is een fundamentele belediging voor de Amerikaanse werknemer en voor de Amerikaanse manier van leven", zei Vance. "We kunnen niet toestaan dat visumprogramma's die zijn ontworpen om ervoor te zorgen dat Amerikaanse bedrijven toegang hadden tot de besten en slimsten, worden gebruikt om de lonen van Amerikaanse werknemers te ondermijnen."

Oproep tot hervorming door het Congres

Vance riep het Congres op het programma grondig te herzien en mazen te dichten die volgens hem misbruik mogelijk hebben gemaakt.

"Dit is een verschrikkelijk kwaadaardig systeem: het gaat al veel te lang door, en we moedigen het Congres trouwens allemaal aan om er iets aan te doen", zei Vance.

"Ik wil het Congres nogmaals aansporen dit programma te hervormen. Het is heel duidelijk dat het niet werkt zoals het zou moeten, maar we hebben instrumenten in de regering om dit programma beter te laten werken voor het Amerikaanse volk. Veel meer zouden we kunnen doen als het Congres bereid was mee te werken", vervolgde hij. "En nogmaals, we richten een uitnodiging aan zowel Democraten als Republikeinen. Als je wilt dat het H-1B-visumprogramma niet langer wordt gebruikt om de Amerikaanse belastingbetaler te bedriegen en de lonen van Amerikaanse werknemers te ondermijnen, ga dan aan het werk, en wij zullen je helpen, maar we doen in de tussentijd alles wat we kunnen om ervoor te zorgen dat het programma werkt zoals bedoeld."

Strafrechtelijke vervolging niet uitgesloten

Toen hem werd gevraagd naar het treffen van bedrijven, zei Vance dat de maatregel bedoeld was om het gedrag van bedrijven te veranderen en niet om individuele bedrijven te straffen. Advocaat-generaal Todd Blanche waarschuwde echter dat strafrechtelijke zaken kunnen worden aangespannen tegen bedrijven of personen die de Amerikaanse wet hebben overtreden.

"Microsoft is een geweldig Amerikaans bedrijf, en we hebben een geweldige relatie met hen", zei Vance als reactie op een vraag. "Ze doen veel belangrijke dingen. Ze hebben ook 6.000 Amerikaanse werknemers ontslagen, terwijl ze die vervingen door 6.300 H-1B. En onze boodschap aan Microsoft is niet dat we uw bedrijf schade willen toebrengen, maar dat we willen dat uw bedrijf floreert, en wel door uw mede-Amerikanen in dienst te nemen en te versterken."

Met de schorsingen van kracht, dagvaardingens al uitgevaardigd in de universitaire onderzoeken en strafrechtelijke zaken nog steeds op tafel, zijn de volgende ontwikkelingen om in de gaten te houden de resultaten van de federale onderzoeken en of het Congres de door Vance gevraagde hervorming oppakt.