In zijn politieke traktaat "De Heerser" uit 1513 betoogde de Italiaanse filosoof en staatsman Niccolò Machiavelli dat werkelijk grote leiders zich omringen met de beste en slimste adviseurs die ze kunnen vinden. Hij vatte zijn standpunt sam met de beroemde woorden: "de eerste methode om de intelligentie van een heerser te schatten is te kijken naar de mensen die hij om zich heen heeft." Meer dan vier eeuwen later werd van de Republikeinse president Dwight Eisenhower gezegd dat hij privé een soortgelijke observatie maakte, volgens overlevering zeggende dat "de grootste leiders degenen zijn die slim genoeg zijn om mensen om zich heen te hebben die slimmer zijn dan zij."

In tegenstelling hiermee hanteert de huidige Amerikaanse president, volgens een journalist met meerdere interne bronnen in het Witte Huis van president Donald Trump, een andere filosofie — hij omringt zich met incompetentie.

"In de podcast Inside Trump's Head zei Trump-biograaf Michael Wolff: 'Dit is geen geheim,'" berichtte Erkki Forster van The Daily Beast op donderdag, beschrijvend een gesprek tussen Wolff en co-presentator Joanna Coles. Wolff, auteur van meerdere bestsellers over Trumps eerste termijn, waaronder "Fire and Fury," bericht sinds 2017 over de regering en heeft zowel een breed lezerspubliek als kritiek op zijn bronvoering en nauwkeurigheid ondervonden.

Wolff wees op Trumps minister van Defensie en zei tegen Coles dat "Pete Hegseth een... complete incompetent is... een ja-knikker, een vleier, een man die... niets weet, en geen enkele logica zou zeggen dat hij genoeg weet om het militair-industriële complex te leiden." Hegseth, een veteraan van de Army National Guard die diende in Irak en Afghanistan, kwam in de functie via een carrière in de televisie en in werk voor veteranenbelangen, niet via seniorposten bij het Pentagon of in defensiebeleid — een achtergrond die debat tijdens zijn bevestiging voedde.

Hij voegde eraan toe dat Hegseths "belangrijkste kwalificatie is dat hij... weekendpresentator was bij een tv-programma. Wat in hemelsnaam zou hij weten van het leiden van... het Amerikaanse leger... op een moment... waarop we midden in een, in feite, revolutie zitten wat betreft munitie, logistiek en bevoorrading." Wolffs uitspraken komen te midden van bredere kritiek op Hegseths ambtstermijn, waaronder een controverse over een Signal-groepschat waarin per ongeluk een journalist was opgenomen bij besprekingen van militaire operaties.

Wolff concludeerde: "Pete Hegseth zit in deze functie omdat Donald Trump geïntimideerd wordt door competentie. Het is niet alleen dat hij niet door mensen de baas wil worden gespeeld; het is dat hij niet kan omgaan met mensen die dingen weten, omdat — om de voor de hand liggende reden — hijzelf niets weet."

Het is niet de eerste keer dat Wolff opmerkte dat Trump actief slimme mensen lijkt te vermijden. In augustus zei hij dat "hij de regering van de tweede termijn heeft gevuld met ongekwalificeerde mensen, idioten van de ene of andere soort, omdat hij geen mensen kan hebben die duidelijk slimmer zijn dan hij."

Ondernemer en investeerder Jason Calacanis gaf eerder in september een soortgelijke beoordeling, zeggende dat Presidentiële Regel nr. 1 zou moeten zijn: "begin geen eindeloze oorlog in het Midden-Oosten. Amerikanen hebben er PTSD van. Presidentiële Regel nr. 2: het draait om de economie, dat is altijd zo geweest. Leiderschapsregel nr. 1: omring je met competente mensen die je ongemakkelijke waarheden vertellen – geen sycophanten of loyale incompetente mensen. De sycophanten maken je elke keer kapot. Ga nooit mee in je eigen propaganda."