Een doorgewinterde Washington-insider en voormalig Republikeins functionaris heeft gewaarschuwd dat het offensief van president Donald Trump rond poststemmen meer zou doen dan chaos en onzekerheid in de tussentijdse verkiezingen brengen — het zou de toekomst van verkiezingen en de constitutionele orde in de Verenigde Staten fundamenteel "destabiliseren".

Michael Steele, die de Republican National Committee leidde van 2009 tot 2011, is sindsdien een van de meest uitgesproken conservatieve critici van Trump en zijn MAGA-agenda geworden. Hij werkt als politiek analist en af en toe invallend presentator bij MS NOW, waar hij regelmatig opiniestukken publiceert waarin hij waarschuwt voor de schade die de president volgens hem het land toebrengt.

In zijn nieuwste stuk, zaterdagochtend gepubliceerd, ging Steele in op Trumps juridische strijd om zijn plan om poststemmen te beperken voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen van 2026 via een executive order door te voeren. Die order ligt nog steeds vast door uitspraken van lagere rechtbanken, hoewel het Supreme Court vorig maand oordeelde dat een specifieke rechtszaak tegen de wijzigingen ongeldig was omdat deze te vroeg was aangespannen. De juridische strijd ontvouwt zich terwijl poststemmen een centraal onderdeel van Amerikaanse verkiezingen zijn geworden, met tientallen miljoenen kiezers die in recente cycli per post stemden en verschillende staten die primair of volledig per post stemmen. Nu zijn oorspronkelijke plan onzeker is, schreef Steele, is de president overgegaan tot een "geheime en gehaaste poging om de U.S. Postal Service te gebruiken om poststemmen te verstoren aan de vooravond van de tussentijdse verkiezingen."

"Trumps voorstel om postbezorgers te laten bepalen wie een stembiljet per post mag ontvangen zou op elk moment verkeerd gedacht zijn," aldus Steele. "Volgens de Grondwet worden beslissingen over kiezerslijsten genomen door staats- en lokale functionarissen, onder regels die door het Congres zijn vastgesteld. De president heeft daar geen rol in. Maar proberen dit systeem op te leggen nadat sommige staten al stembiljetten naar kiezers hebben gestuurd, is meer dan een misleid beleidsvoorstel. Het zou routinematig verkiezingsbeheer in chaos veranderen, de tussentijdse verkiezingen destabiliseren en het vertrouwen van kiezers ondermijnen."

Steele ging verder door te betogen dat, ongeacht wat iemand vindt van poststemmen zelf, "de Grondwet het beheer van Amerikaanse verkiezingen niet in handen van de president heeft gelegd." In plaats daarvan geeft de Grondwet expliciet aan staatsregeringen het gezag om de "Times, Places and Manner" van verkiezingen te reguleren, terwijl het Congres de "power to make or alter those rules" krijgt. Die taal komt uit de Elections Clause van Article I, Section 4, die al lang de constitutionele basis vormt voor de verdeling tussen staten en federale overheid in het verkiezingsbeheer die, volgens Steele, door de aanpak van de president ontwricht zou worden.

"Die verdeling van gezag was bewust," voegde Steele toe. "De grondwetgevers begrepen het gevaar van het laten bepalen van de regels door degenen die aan de macht zijn — regels die bepalen of zij daar blijven."

Hij sloot zijn column af met een sombere waarschuwing, waarin hij betoogde dat de strijd die Trump is aangegaan enorme gevolgen zou hebben voor de toekomst van het land als hij slaagt.

"Het gaat om meer dan de toekomst van poststemmen. Onze democratie zelf staat op het spel," schreef hij. "Democratie is afhankelijk van de constitutionele architectuur die eerlijke verkiezingen ondersteunt, van de scheiding der machten tot de onafhankelijkheid van staats- en lokale functionarissen. Daar wordt het huidige gevaar groter dan Trump."