De afgelopen 15 jaar heeft Mexico te maken gehad met een ernstig zeewierprobleem, waarbij enorme hoeveelheden van een bruin zeewier dat bekendstaat als sargassum aanspoelen op stranden langs de Caribische kust en de toeristische sector hard raken. De toestroom maakt deel uit van een breder Atlantisch fenomeen: sinds de eerste regionale overstroming in 2011 volgt satellietmonitoring een terugkerende band sargassum — vaak de Great Atlantic Sargassum Belt genoemd — die zich uitstrekt van West-Afrika over de tropische Atlantische Oceaan richting de Golf van Mexico en het Caribisch gebied, waarbij wetenschappers de groei koppelen aan nutriëntenafspoeling via grote rivieren zoals de Amazone en aan opwarmende oceaanwateren. Toch hebben onderzoekers nog geen effectieve manier gevonden om te voorkomen dat het zeewier aan land spoelt, of om de verplaatsing ervan betrouwbaar te voorspellen. Terwijl de Mexicaanse overheid de enorme hoeveelheden die elk jaar arriveren probeert te beheren, onderzoeken wetenschappers mogelijke toepassingen voor de alg, zoals biobrandstof of meststof.

De omvang van het probleem is opvallend. Er spoelt dagelijks tot 9.000 ton zeewier aan op de stranden van Mexico langs de Caribische kust, een regio die sterk afhankelijk is van toeristische inkomsten. Die afhankelijkheid is aanzienlijk: Mexico behoort tot de meest bezochte landen ter wereld, en de Caribische deelstaat Quintana Roo — de thuisbasis van Cancún, Tulum en Playa del Carmen — ontvangt het grootste deel van de internationale aankomsten. Lokale overheden in deze belangrijke bestemmingen proberen de stranden schoon te houden door industrieel materieel, zoals graafmachines, in te zetten om het zeewier te verwijderen zodat bezoekers de stranden kunnen blijven gebruiken en in zee kunnen zwemmen. Het is een dagelijkse strijd, en de jaarlijkse uitgaven voor sargassummanagement bedragen ongeveer $2 miljard — ruwweg gelijk aan 11 procent van het lokale bbp.

Sargassum ruikt naar rotte eieren en stoot methaan uit terwijl het afbreekt — hetzelfde gas dat de biodigestieprojecten die nu in ontwikkeling zijn willen opvangen als energiebron. Hoewel niet wordt gedacht dat het een grote bedreiging vormt voor de volksgezondheid, kan het wel de gezondheid aantasten van kwetsbare groepen en van werknemers die regelmatig aan het zeewier worden blootgesteld. Toeristen mijden bovendien vaak stranden waar het zeewier aanspoelt vanwege de geur, het onvermogen om te zwemmen en de visuele impact van het wier. Daardoor zoeken veel bezoekers naar alternatieve bestemmingen die nog geen sargassumproblemen hebben ervaren, zoals Mexico's Pacifische kust.

Overheidsreactie

In juli kondigde de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum een plan van $115 million aan om de snel toenemende sargassum in het Caribisch gebied te bestrijden. De regering wil twee grote schepen inzetten om het zeewier op te vangen voordat het de kust bereikt. Ook wordt verwacht dat de Mexicaanse marine 30 mijl aan inperkingsbarrières installeert om het sargassum op zee vast te houden in de meest kritieke gebieden, waaronder Playa del Carmen, Cancún, Tulum, Puerto Morelos en Mahahual. Werknemers zullen het zeewier dat wel aan land komt blijven opruimen.

"De inspanning tot nu toe was titanic, maar we moeten meer doen om te voorkomen dat sargassum de stranden bereikt," zei Sheinbaum.

Mexicaanse autoriteiten en de particuliere sector hebben momenteel de capaciteit om bijna 2.200 metrische ton sargassum per dag op zee en op stranden te verzamelen. De regering wil deze capaciteit tegen 2027 verhogen tot ongeveer 4.000 ton.

Daarnaast werkt de regering samen met Japan om het probleem aan te pakken. Japan zal oceaanmonitoringstechnologie leveren, gespecialiseerde apparatuur waaronder robotica en sensoren, en financiële samenwerking als onderdeel van de schoonmaakwerkzaamheden.

Sargassum is in verschillende regio's een groot probleem geworden, waarbij ook delen van het Caribisch gebied en Zuid-Florida grote hoeveelheden van het zeewier op hun kusten melden. Mexico staat lang niet alleen in deze reactie: landen als de Dominicaanse Republiek, Jamaica en Barbados hebben sinds 2011 herhaaldelijk te maken gehad met grote aanspoelingen en hebben hun eigen barrières en inzamelprogramma's getest. Als onderdeel van het project tussen Mexico en Japan zullen onderzoekers de mogelijkheid verkennen om sargassum om te zetten in commercieel levensvatbare producten — zoals meststof, biobrandstoffen, bouwmaterialen en zeep — die deze regio's kunnen helpen hun stranden weer toegankelijk te maken.

Van hinder naar hulpbron

Mexico's minister van Milieu Alicia Barcena zei dat van bijna 200 sargassumgerelateerde projecten er minstens 11 het potentieel hadden om industrieel op te schalen, terwijl 39 al producten maakten, waaronder brandstof, meststoffen, laminaten en bioplastics die worden gebruikt om sandalen te produceren.

In juli 2025 kondigde de deelstaatregering van Quintana Roo plannen aan voor de ontwikkeling van een nieuwe faciliteit om Mexico's sargassum te monitoren en te beheren en het uiteindelijk om te zetten in biobrandstof. Een Nederlands consortium zal het Sargassum Centre financieren, bouwen en exploiteren, met als doel nieuwe technologieën te ontwikkelen voor de biodigestie van sargassum en organisch afval om biomethaan te produceren. Als dit slaagt, kan het als blauwdruk dienen voor andere regio's die met sargassum te maken hebben.

De chemische samenstelling van het sargassum dat langs Mexico's Caribische kust wordt aangetroffen, kan het ook geschikt maken als landbouwinput. Een beoordeling uit 2026 van de Inter-American Development Bank (IDB) en het Mexicaanse Instituut voor Duurzaam Visserij- en Aquacultuuronderzoek bestudeerde het zeewier nauwkeurig om beter te begrijpen wat het kan betekenen als economische kans in plaats van als last.

Onderzoekers van het Technological Institute of Santo Domingo en de IDB hebben methoden ontwikkeld om energie uit sargassum te produceren terwijl het arseen in de alg wordt gescheiden. Die stap is belangrijk omdat sargassum gemakkelijk arseen en andere zware metalen uit zeewater opneemt, een eigenschap die moet worden beheerd voordat de alg veilig kan worden gebruikt in landbouw, bouw of brandstof. Mexicaanse overheidsdiensten en universitaire onderzoekscentra onderzoeken ook de mogelijkheid om sargassum te gebruiken als organisch bouwmateriaal voor de productie van blokken, bakstenen, straatstenen en asfaltmengsels.

Mexico heeft de afgelopen tien jaar zwaar geïnvesteerd in het opruimen van de enorme aanvoer van sargassum, terwijl satellietvolging recordvolumes in de Atlantische gordel heeft geregistreerd in jaren zoals 2018 en 2023. Nu hopen de overheid en de particuliere sector het bruine zeewier effectief te analyseren om beter te begrijpen wat het kan betekenen als biobrandstof, meststof of ander product — en om economische kansen te ontwikkelen uit iets dat tot dusver werd gezien als een plaag die regionale toeristische activiteit en inkomsten verstoort. Of proefprojecten zoals het Sargassum Centre kunnen uitgroeien tot een sector die de hoeveelheden van elk seizoen kan verwerken, is de vraag waarop andere getroffen regio's het antwoord afwachten.

Door Felicity Bradstock voor Oilprice.com