Meta gaat voor de rechter in een zaak die is aangespannen door een groep procureurs-generaal van Amerikaanse staten, die stellen dat het bedrijf zijn socialemediaplatforms verslavend heeft ontworpen en het publiek heeft misleid over de risico's.

De openingspleidooien worden naar verwachting dinsdag gehouden bij de U.S. District Court for the Northern District of California in Oakland, nadat de juryselectie vorige week is afgerond en rechter Yvonne Gonzalez Rogers het verzoek van Meta om de zaak te seponeren heeft afgewezen. Het proces zal naar verwachting vier tot zes weken duren en CEO Mark Zuckerberg van Meta zal naar verwachting getuigen.

Procureurs-generaal uit California, Colorado, Kentucky en New Jersey dienden de rechtszaak in 2023 in na een onderzoek in meerdere staten naar de effecten van Facebook en Instagram op jonge gebruikers. Zij stellen dat de platforms waren gebouwd om verslavend te zijn, dat Meta de mogelijke impact op jongeren heeft gebagatelliseerd en dat het bedrijf federale wetgeving heeft overtreden door persoonlijke informatie van kinderen te verzamelen.

Meta, het moederbedrijf van Facebook en Instagram, ontkent enig wangedrag en betwist de beweringen van de staten dat zijn platforms de vermeende schade hebben veroorzaakt. Het bedrijf zegt ook dat "social media addiction" geen officieel erkende psychiatrische diagnose is, een punt dat naar verwachting centraal zal staan tijdens het proces. De zaak trekt veel aandacht omdat zij kan toetsen hoever staatswetten inzake consumentenbescherming reiken wanneer toezichthouders betogen dat productontwerp en publieke communicatie minderjarigen hebben geschaad, een vraag met gevolgen die verder reiken dan Meta nu wetgevers en rechters online veiligheid van jongeren onderzoeken.

FOUR STATES SEEKING $1.4 TRILLION IN PENALTIES IN CHILD SOCIAL MEDIA ADDICTION TRIAL, META SAYS

California Attorney General Rob Bonta zei vorige week in een verklaring nadat de rechtbank had toegestaan dat de zaak doorgang kon vinden: "Meta designed a dangerous product for young users, knew it to be dangerous, and then lied to children, families, and the community about how dangerous it was."

Een woordvoerder van Meta verwierp de claims van de staten in een verklaring aan FOX Business en zei dat de "limited claims are unsubstantiated and their financial demands are vastly disproportionate."

"The AGs offer no proof anyone in their states was misled, claim benign features like having an additional Instagram account somehow harmed their residents, and attempt to penalize Meta for industry-wide challenges like age verification. Rather than sticking to the facts or the law, the states have instead decided to chase an outlandish payout," zei de woordvoerder, en voegde eraan toe dat het bedrijf vasthoudt aan zijn "record of creating strong protections for teens, and look forward to making our case in court."

Meta heeft gesteld dat de door de procureurs-generaal geëiste schadevergoeding kan oplopen tot $1.4 trillion, een bedrag dat volgens het bedrijf vrijwel gelijk is aan de marktkapitalisatie van het bedrijf. De procureurs-generaal vertelden de rechter deze maand dat $200 billion een realistischer doel was, wat nog steeds een van de grootste uitspraken in consumentenbescherming in de geschiedenis van de VS zou zijn.

NEW MEXICO COURT ORDERS META TO PAY $567M, OVERHAUL TEEN PROTECTIONS

Monte Mann, partner bij Armstrong Teasdale, vertelde FOX Business in een interview dat deze zaak een "bellwether case" zal zijn voor de theorie dat socialemediaplatforms zijn ontworpen om verslavend te zijn en schadelijke effecten hebben op jonge gebruikers.

Mann zei dat hij als iemand die dit soort zaken heeft bepleit nauwlettend zal letten op wat interne documenten van Meta aangeven over de kennis van het bedrijf van het vermeend dwangmatige karakter van zijn producten en de impact daarvan op de geestelijke gezondheid, en noemde die documenten "may be the star witness in the case."

"I will be very interested to see what the internal Meta, Facebook, Instagram documents say about what they knew of the compulsive nature of these products and services; when they knew it; whether they tried to enhance their design elements to take advantage of those things, what they disclosed to the public," zei hij.

Mann merkte ook op dat rechter Gonzalez Rogers in de zaak een advisory jury heeft aangesteld, die feedback en aanbevelingen kan geven over maatschappelijke normen voor het gebruik van social media door kinderen, die zij mogelijk in overweging neemt.

META, OTHER COMPANIES MUST FACE THOUSANDS OF LAWSUITS OVER CHILD SOCIAL MEDIA ADDICTION, APPEALS COURT RULES

Het proces in Oakland is de nieuwste spraakmakende zaak rond Meta en andere socialemediabedrijven, die te maken hebben gekregen met talrijke rechtszaken van individuen, schooldistricten en staatsbesturen over de vermeende effecten van socialmediagebruik op kinderen. Die geschillen draaien steeds vaker om wat bedrijven wisten over functies die de betrokkenheid van jongeren vergroten, wat zij publiekelijk hebben bekendgemaakt en of bestaande wetten voldoende zijn om de door staten en families gestelde schade aan te pakken.

Eerder deze maand beval een rechtbank in New Mexico Meta om $567 million te betalen en de bescherming voor tienergebruikers op Facebook en Instagram te herzien. Dat vonnis volgde op een beslissing in maart die Meta verplichtte $375 million te betalen wegens overtreding van staatswetgeving, waardoor de totale aansprakelijkheid van het bedrijf in die zaak uitkwam op bijna $942 million.

Meta vertelde FOX Business na het meest recente vonnis dat het het niet eens was met de beslissing en in beroep zou gaan, en zei dat het bedrijf "confident in our record of protecting teens online and will continue to defend ourselves against claims that misrepresent the facts."

FOX Business' Michael Sinkewicz, Sumner Park, Ashley Webster and Reuters contributed to this report.