Sommige opkomende technologieën voelen echt anders aan wanneer je ze voor het eerst uitprobeert. Dat geldt ook voor de meest geavanceerde slimme bril van Meta die momenteel op de markt is: deze projecteert een digital box met hoge resolutie in de rechterglans en laat de drager—in combinatie met een slimme polsband—objecten op het scherm bedienen met handbewegingen. Tik met wijsvinger en duim tegen elkaar en een app opent. Zeg "Hey, Meta" en je praat plotseling met een AI-bot.

In Meta's ogen is dit de manier waarop de meeste mensen uiteindelijk AI zullen gebruiken. Het bedrijf ontving Fortune onlangs in een besloten demoruimte op het hoofdkantoor in Menlo Park, Californië, om de groeiende familie slimme brillen te tonen. Het assortiment bestond uit de vlaggenschip Ray-Ban Wayfarer met camera, nu met een vernieuwde batterijduur van negen uur; de Ray-Bans met display in de glans en de "neurale" polsband—het model achter de hierboven beschreven demo; nieuwe audio-only slimme brillen zonder ingebouwde camera; nieuwe modellen zoals Aviator-frame; en prototypen zoals de Orion augmented reality-bril.

Weinig bedrijven hebben de code van AI-gestuurde wearables—en brillen in het bijzonder—zo gekraakt als Meta. Een strategische partnerschap met EssilorLuxottica, het moederbedrijf van Ray-Ban, heeft een grote rol gespeeld, en ondanks wijdverbreide privacyzorgen zijn Meta's brillen de populairste op de markt.

Het is nog een relatief kleine, maar wel één die de technologie-industrie serieus neemt. De elitabedrijven van Silicon Valley racen om hardware te bouwen in nieuwe, AI-vriendelijke "form factors", in de gok dat er betere manieren zijn voor consumenten om met AI te communiceren—of dat nu via slimme brillen is of via een nog uit te vinden gadget. Toonaangevende AI-labs zoals OpenAI en, volgens berichten, Elon Musks SpaceX werken hard aan nieuwe apparaten; Musk betwist dat bericht. Talloze kleinere startups, samen met industriegiganten zoals Apple, ontwikkelen ook nieuwe hardware.

Nu de race om de beste frontier-modellen centraal staat, wordt de concurrentie om het volgende hardwareplatform net zo belangrijk. Op het spel staat de controle over hoe miljarden mensen toegang krijgen tot AI, ongeacht wiens bots het slimst zijn.

Meta's voorsprong

Meta is een sprekend voorbeeld. De AI-modellen van het bedrijf hinken achteraan bij concurrenten zoals OpenAI en Anthropic, maar Meta staat bovenaan in AI-gestuurde brillen: de verkoop van slimme brillen verdrievoudigde vorig jaar. EssilorLuxottica zegt dat het in 2025 7 miljoen paren AI-gestuurde brillen verkocht.

Alex Himel, Meta's vicepresident van wearables, schrijft dit toe aan de vroege inzet van het bedrijf op de categorie en de keuze om mode voorop te stellen. Klanten gebruiken de slimme functies van de bril slechts zo'n 10% van de tijd, zegt hij, dus het is cruciaal dat mensen de bril willen vanwege hun uitstraling en gewicht. EssilorLuxottica hield Meta op 50 gram of minder voor de meeste modellen.

"We kunnen deze functies blijven toevoegen aan iets dat je toch al draagt om andere redenen", zei Himel over de technologische kenmerken.

Eén nieuwe mogelijkheid waar hij enthousiast over is, is agentische AI aangedreven door Meta's nieuwste Muse Spark-model, waarmee de bril meerstaps-routines kan uitvoeren zoals het beheren van persoonlijke agenda's en het doorzoeken van e-mail.

"Naarmate de AI beter wordt, wil je iets dat altijd bij je is, kan zien wat jij ziet en kan horen wat jij hoort", aldus Himel.

Een nieuwe hologramfunctie scant het gezicht van de drager en neemt diens gezichtsuitdrukkingen op, wat een 3D-geanimeerde replica van het gelaat oplevert. Wanneer iemand met de bril een vriend belt via WhatsApp van Meta, verschijnt het hologram op het scherm van de vriend—en het hologram van de vriend, als die er een heeft, verschijnt in de bril. Het effect is indrukwekkend maar ook wat vreemd: het hologram dat tijdens de demo werd gemaakt leek op een deepfake-versie van de persoon waarop het was gebaseerd.

Meta blijft ook werken aan nieuwe apparaten. Woensdag kondigde het virtual reality-brillen aan die volgens het bedrijf slechts 100 gram wegen en zijn gebouwd films, gaming en spatial computing—het samensmelten van digitale content met de fysieke omgeving. De bril, die volgens het bedrijf in het voorjaar wordt geleverd, kost $1.299.

Er zijn nog ruwe kantjes. De display-brillen reageerden niet altijd op duimbewegingen en hadden soms vertraging na spraakcommando's. Meta's AI had ook af en toe moeite om objecten scherp te identificeren, zoals bij een poging om het aantal calorieën op een dien vol eten te berekenen. Het bedrijf wees erop dat er een natuurlijke leercurve is en dat de technologie meestal zonder problemen werkt voor de meeste mensen.

Meta's Ray-Ban Display-brillen starten bij $799, terwijl de vlaggenschip Ray-Bans van de derde generatie met camera $449 kosten. De nieuwe audio-only brillen starten bij $349 en worden geleverd in twee stijlen: de Ray-Ban Clubmaster en Burbank.

Het privacyprobleem

De grotere zorg rond deze technologie is echter privacy. Meta moest al reageren op gebruikers die het LED-licht van de bril uitschakelden, dat afgaat om mensen in de buurt te waarschuwen dat de videocamera opneemt. Het bedrijf voerde onlangs een beleid in om de opname te deactiveren als de LED is gemanipuleerd, en Meta zal de accounts verwijderen van iedereen die een aangepast apparaat gebruikt en lasterlijke content plaatst.

Het stoppen van misbruikte gebruikers is slechts een deel van de uitdaging. De meest aantrekkelijke functies van AI-apparaten komen van het vermogen van AI om de wereld rondom de gebruiker te begrijpen, zonder uitsluitend op schermgegevens te vertrouwen. Dat vermogen creëert een inherente spanning met normen rond privacy en persoonlijke ruimte.

Recent aangekondigde Apple Watch-functies zoals Siri Recap, die gesprekken van de gebruiker beluistert en een "high-level" door AI gegenereerde samenvatting geeft, hebben al zorgen gewekt over de vraag of de audio met toestemming wordt opgenomen. OpenAI's komende apparaat, waarvan wordt gefluisterd dat het een draagbare slimme speaker is, zou vergelijkbare afluisterzorgen kunnen ondervinden.

Tot dusver heeft Meta's beruchte slechte privacy-credit in social media het niet verhinderd om de leiding te nemen in de jonge categorie slimme brillen. Maar naarmate de markt groeit, wordt privacygevoeligheid bijna zeker een grotere factor.

Meta krijgt al te maken met meerdere voorgestelde collectieve rechtszaken met betrekking tot zijn slimme brillen, waaronder één die beweert dat het beelden van de bril—including zeer persoonlijk materiaal—naar externe menselijke beoordelaars stuurde voor annotatie en AI-ontwikkeling. Meta betwist de beschuldigingen.

Concurrenten, zich bewust van Meta's reputatie, proberen te winnen door privacy centraal te stellen in hun ontwerpen. Even Realities, een AI-startup die audio- en camerafuncties weglaat en zich richt op text-only displays, begon in 2024 met de verkoop van zijn slimme brillen. De Vive Eagle-brillen van het Taiwanese HTC Corp. presenteren een functie die de opname uitschakelt als iemand—niet alleen de gebruiker—"Stop met opnemen" zegt.

Meta zelf introduceert privé, geïsoleerde cloud "apparaten" om gevoelige gebruikersgegevens zoals gezondheidsinformatie te beveiligen, en maakt sommige via de bril verwerkte gegevens onleesbaar, zelfs voor het bedrijf zelf.

Terug op Meta's hoofdkantoor liet Himel een van de nieuwste modellen zien: de eerste audio-only slimme bril van het bedrijf. Hij zei dat het verwijderen van de camera geen reactie was op recente gebeurtenissen, maar een product van twee jaar in de maak. Door de camera weg te laten, merkte hij op, is de bril 10 gram lichter en is de batterijduur langer.

Gooi je telefoon nog niet weg

Aan het andere uiterste zijn de nieuwste slimme brillen van social media-bedrijf Snap ontworpen als een zelfstandige computer op je gezicht. De logge $2.195 augmented reality Specs bevatten onboard-verwerking die, aldus het bedrijf, de behoefte aan een telefoon elimineert.

Hoewel de esthetiek van de bril door sommige recensenten is bekritiseerd—één social media-commentator grapte dat het een "Cybertruck voor je gezicht" is—zei Snap-executive Russell Patton dat de bril is ontworpen om een eigen computing-ecosysteem te creëren in plaats van als accessoire van een telefoon te dienen.

Het is een gedurfde gok, en het raakt aan een andere grote vraag over AI-centrische apparaten. Brillen zijn een natuurlijke vorm, aangezien ongeveer twee derde van de Amerikaanse volwassenen al correctieve lenzen draagt. Maar sommige insiders uit de industrie geloven dat brillen slechts een van de vele apparaten zijn die AI zullen benutten, en dat ze voorlopig naast smartphones blijven bestaan.

Omdat de batterijen in wearables klein zijn en 5G-chips de batterijduur direct kunnen halveren, verwachten analisten dat deze apparaten minstens de komende vijf tot tien jaar aan een telefoon gekoppeld blijven.

Ziad Asghar, senior vicepresident van wearables bij Qualcomm, gelooft dat AI-gebruik waarschijnlijk via een veelheid aan apparaten zal plaatsvinden.

OpenAI's eerste apparaat zou een draagbaar, schermloos, doughnut-vormig zijn, en het bedrijf belooft nog meer producten. In juni introduceerde Microsoft een draagbaar, badge-achtig apparaat—ondanks de bekend mislukte eerdere poging van startup Humane met deze vorm—evenals een kubusvormig apparaat met een spraakgestuurd scherm. Ondertussen ontwikkelt Apple naar verluidt brillen en AirPods met camera.

Terwijl de primaire invoer van de pc het toetsenbord en de muis zijn, en smartphones een touchscreen en camera hebben, zei Asghar dat de volgende generatie AI-apparaten een veel breder scala aan informatie moeten verzamelen.

"Die context is wat ons in staat stelt om agentische AI-ervaringen te personaliseren", zei hij.

Uiteindelijk kan het kiezen van het juiste apparaat, of apparaten, in een wereld na de smartphone een kwestie zijn van individuele stijl en voorkeur—net als het kopen van een bril.

Dit artikel verschijnt in de October/November 2026-editie van Fortune onder de kop "How Meta is winning the race for the post-smartphone world." Het verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.