Meta en 14 andere technologiebedrijven hebben zich aangesloten bij opsporingsdiensten uit tien landen om oplichtingsnetwerken in West-Afrika, waaronder in Nigeria en Ghana, te verstoren. Volgens Meta zijn bij de operatie meer dan 3,7 miljoen accounts, pagina's en groepen verwijderd, terwijl de politie 28 mensen heeft gearresteerd en 117 slachtoffers van mensenhandel heeft bevrijd.

De resultaten werden op 13 oktober aangekondigd in een verklaring van Meta, waarin de actie werd omschreven als de grootste operatie van zijn soort tot dusver en de eerste die zich breed richt op oplichtingsnetwerken in de regio. De operatie werd op 6 oktober in Londen geleid door de Britse National Crime Agency (NCA), met deelname van het Amerikaanse ministerie van Justitie, de FBI en andere Amerikaanse instanties. Nigerische en Ghanese opsporingsdiensten namen deel, evenals instanties uit Australië, Canada, Nieuw-Zeeland en India. De actie valt op doordat het verwijderen van accounts werd gecombineerd met arrestaties, het redden van slachtoffers en de identificatie van fondsen, in plaats van alleen het verwijderen van platformcontent.

Waar de operatie op gericht was

Meta meldde de verwijderde accounts uit West-Afrika afkomstig waren en dat de meeste zich leken te richten op mensen in de VS en het VK via profielen die zich voordeden als Amerikanen en Britten. Slachtoffers werden ook bereikt in Duitsland, Brazilië, Japan, India, Zuid-Afrika en Nigeria, onder andere landen.

Volgens onderzoekers voerden de netwerken beleggings-, romance-, baan- en taakoplichting uit, naast het zich voordoen als politie en leger, niet-leveringsfraude en nepaanbiedingen voor "het terugvorderen van gestolen geld".

Partnerbedrijven droegen hun eigen bevindingen bij. Coinbase zei meer dan 65 actieve slachtoffers te hebben geïdentificeerd en meer dan 415.000 dollar aan mogelijke verliezen te hebben voorkomen. Silent Push zei meer dan 35.000 kwaadaardige domeinen en bijna 700 communicatiekanalen in kaart te hebben gebracht. Microsoft schortte ook accounts op die het aan de activiteit koppelde. De deelnemers omvatten sociale media, een cryptocurrencybeurs en een netwerkbedrijf voor dreigingsinformatie, waardoor het zicht van de operatie zich uitstrekte van verliezen van slachtoffers tot kwaadaardige infrastructuur.

Meta maakte bekend dat 117 slachtoffers het slachtoffer waren geworden van mensenhandel, gedwongen werden te werken voor oplichtingsoperaties en werden vastgehouden in een wooncomplex in Ghana. Hun ontvoerders zijn gearresteerd en worden vervolgd, aldus het bedrijf. Deze onthulling voegt een dimensie van mensenhandel toe aan een actie die verder vooral in accounts en domeinen wordt uitgedrukt.

FBI-directeur Kash Patel zei dat de operatie ten minste 11 miljoen dollar aan "mogelijk bevriesbare fondsen" identificeerde en honderden apparaten in beslag nam in meerdere Afrikaanse landen. In Meta's verklaring wordt niet gespecificeerd hoeveel van de accounts of arrestaties in Nigeria plaatsvonden, en wordt ook de Nigerische instantie die betrokken was niet genoemd.

Eerdere acties in Nigeria

Meta heeft eerder al opgetreden tegen netwerken in Nigeria. In juli 2024 verwijderde het ongeveer 63.000 Instagram-accounts in Nigeria die verband hen met financiële sextortion, waaronder een netwerk van ongeveer 2.500 accounts gekoppeld aan zo'n 20 personen.

In februari verstoorden Meta, de NCA en het National Cybercrime Centre van de Nigeria Police Force een vermoedelijk oplichtingscentrum in Agbor, in de staat Delta. De politie arresteerde zeven verdachten en nam 26 telefoons, 42 simkaarten en één laptop in beslag. Die acties waren beperkt tot Nigeria; de nieuwste operatie beslaat de hele regio en betrekt veel meer bedrijven.

Vergelijking met Zuidoost-Azië

Meta voerde in juni een vergelijkbare operatie uit in Zuidoost-Azië. Daarbij werden 1,4 miljoen accounts uitgeschakeld en arresteerde de Royal Thai Police 63 mensen. De cijfers in West-Afrika liggen op het gebied van accounts meer dan 2,5 keer hoger, maar bij de arrestaties lager. Volgens Meta zijn oplichtingscentra in West-Afrika doorgaans gedecentraliseerder en minder industrieel dan die in Zuidoost-Azië.

Nick Sharp, plaatsvervangend directeur fraude bij de NCA, zei: "Oplichters kunnen overal actief zijn." Leah Bressack van Coinbase zei dat criminele netwerken zich na de verstoringen in Zuidoost-Azië opnieuw in Afrika proberen te vestigen. De directe vervolgstappen zijn de vervolging van de gearresteerde ontvoerders en de afhandeling van de ten minste 11 miljoen dollar die de FBI als mogelijk bevriesbaar identificeerde.