Meta staat opnieuw terecht vanwege de gevaren die zijn platforms voor kinderen kunnen opleveren, en stelt opnieuw dat het onvermoeibaar werkt om hen veilig te houden.

Dinsdag begon in een federale rechtbank in Californië een cruciale rechtszaak tegen het moederbedrijf van Instagram en Facebook, waarbij vier staten miljarden dollars aan schadevergoeding eisen en ook fundamentele veranderingen in de manier waarop Meta zijn platforms beheert.

Een jury moet beslissen of de procureurs-generaal van de staten voldoende hebben aangetoond dat het technologieconcern zijn apps heeft ontworpen om "hook the users, hold them for as long as they can, harvest their data and hide the truth from the public", zoals Megan O'Neill, een plaatsvervangend procureur-generaal voor het California Department of Justice, in haar openingsverklaring zei.

California, Colorado, Kentucky en New Jersey behoorden tot de 29 staten die het technologiebedrijf in 2023 aanklaagden wegens kinderveiligheid en privacy; de andere 25 volgen later in een rechtszaak. Het bedrijf wordt ook geconfronteerd met rechtszaken bij staatsrechtbanken, waaronder een zaak die momenteel loopt in Tennessee.

De aanklacht verwijt Meta bij te dragen aan de geestelijke gezondheidscrisis onder jongeren door functies bewust en opzettelijk te ontwerpen die kinderen verslaafd maken aan zijn platforms en deze schade voor het publiek te verbergen. Ook stelt de zaak dat Meta routinematig gegevens verzamelt van kinderen onder de 13 zonder toestemming van hun ouders, in strijd met de Children's Online Privacy Protection Act, de federale wet die bekendstaat als COPPA en het verzamelen van persoonlijke informatie van jonge kinderen zonder ouderlijke toestemming verbiedt. Het bedrijf heeft zijn veiligheidsreputatie verdedigd en gezegd dat het een sterke zaak heeft.

Openingsverklaringen in Oakland

O'Neill zette de zaak van de staten uiteen voor de acht juryleden tijdens de openingsverklaringen in de federale rechtbank in Oakland, Californië.

"You’re going to hear that Meta knew a lot about kids’ brains," zei O'Neill. Daaronder valt hoe zij voortdurend op zoek zijn naar beloningen, hoe gevoelig zij zijn voor sociale feedback en "how they are still developing their ability to control impulses the way adults do."

Meta, zei zij, onderzocht deze kwetsbaarheden en besprak hoe Instagram daarop kon worden aangepast.

"‘The young ones are the best ones’ is a title of a Meta study we are going to show you," zei zij, terwijl zij de jury vertelde dat kinderen voor Meta "kids are the product" zijn.

Meta wist volgens O'Neill ook dat kinderen onder de 13 gebruikmaakten van zijn producten, hoewel zij daar niet op mochten, en het bedrijf "failed to take the simplest most obvious steps to keep them off." Wanneer Meta bijvoorbeeld ontdekte dat iemand op Facebook jonger was dan 13, schakelde het diens Facebook-account uit, maar niet het gekoppelde Instagram-account.

Een voormalige insider getuigt

De staten riepen als eerste getuige voormalig Meta-topman Arturo Béjar op, die van 2009 tot 2015 engineering director was bij Facebook en veel aandacht trok vanwege zijn werk tegen cyberpesten. Van 2019 tot 2021 keerde hij terug als aannemer om aan veiligheidskwesties te werken.

Béjar zei dat, in tegenstelling tot Meta's verklaringen, het onderzoek van het bedrijf naar veiligheidskwesties niet werd gebruikt om producten te verbeteren.

Zo hadden Meta's ingenieurs, met betrekking tot content over eetstoornissen, "had very good ideas on how to make it better" zodat gebruikers, vooral jonge gebruikers, daar niet aan zouden worden blootgesteld, zei hij.

"But once it was reviewed, it got whittled down to a little pebble that didn't make a difference," zei hij.

Verweer van Meta

Meta-advocaat Paul Schmidt zette zijn betoog uiteen met wat in het proces niet wordt betwist: dat kinderen onder de 13 niet op de apps horen te zitten, maar dat sommigen over hun leeftijd liegen; dat sommige tieners moeite hebben hun tijd te beheren; en dat sommige mensen "negative content" plaatsen op Facebook en Instagram.

Hij zei dat hij zich zal richten op het werk dat Meta doet om zijn platforms veiliger te maken en informatie met het publiek te delen.

"Much of this lawsuit is about the government attorneys and their witnesses saying in trying to improve, we'd do it a little differently," zei Schmidt. "In talking about how to improve, we disagree with how you talk about it. It's meaningful, and the evidence will be meaningful, these efforts Meta has taken to improve."

Zes weken getuigenis in het vooruitzicht

U.S. District Judge Yvonne Gonzalez Rogers in Oakland leidt de procedure, die naar verwachting zes weken zal duren en waarin Meta-CEO Mark Zuckerberg en andere leidinggevenden en voormalige werknemers zullen getuigen. Gonzalez Rogers, in 2011 door president Barack Obama benoemd, heeft een reeks complexe, spraakmakende zaken rond Big Tech behandeld. Daaronder vallen de rechtszaak van Elon Musk tegen OpenAI en de oprichters daarvan, evenals de rechtszaak van Epic Games tegen Apple over de app store.

Als Meta het proces verliest, heeft de rechtbank ruime beoordelingsvrijheid bij de hoogte van een eventuele financiële sanctie. Meta heeft gezegd dat het bij verlies mogelijk aansprakelijk kan worden gesteld voor schade ter waarde van $1.4 trillion, maar juridische experts achten een bedrag in de buurt daarvan onwaarschijnlijk.

De rechtszaak is de nieuwste in een lawine van procedures tegen Meta Platforms en andere socialemediabedrijven, waaronder Google's YouTube, TikTok en Snap, over de stelling dat hun platforms jongeren schaden, hun gegevens onrechtmatig verzamelen en bewust zijn ontworpen om verslaving te veroorzaken. In 2023 waarschuwde de U.S. Surgeon General in een advies al dat sociale media een "profound risk of harm" kunnen vormen voor de mentale gezondheid van adolescenten, en in 2024 riep hij op tot waarschuwingslabels op de platforms, vergelijkbaar met die voor tabaksproducten.

Ouders verzamelen zich buiten het gerechtsgebouw

Terwijl het proces dinsdag begon, verzamelden kinderveiligheidsvoorvechters en ouders die het overlijden van hun kinderen toeschrijven aan schade door sociale media zich buiten het gerechtsgebouw. Veel ouders hielden foto's van hun overleden kinderen vast terwijl zij met verslaggevers spraken, soms door tranen heen.

Verschillende ouders hielden een spandoek vast, enkele meters lang, met de namen en leeftijden van kinderen die zijn overleden door schade gerelateerd aan sociale media. Mary Rodee, van wie de zoon Riley Basford op 15-jarige leeftijd door zelfdoding stierf nadat hij op Facebook Messenger seksueel was gechanteerd, was een van de ouders en zei dat zij had geholpen de namen op te schrijven. Sinds maart hebben zij er 39 nieuwe namen aan moeten toevoegen, zei zij.

"It's not just a banner," zei Rodee. "Every name that I wrote on there is a promise that these children will never be forgotten and that their stories will force accountability where silence once reigned."

Huamani berichtte vanuit Los Angeles. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com