Lionel Messi stapte op 39-jarige leeftijd voor een derde WK-finale het veld op. Slechts één ander mens heeft dat ooit gedaan: de Braziliaanse rechtsback Cafú, die deze prestatie leverde tijdens de toernooien van 1994, 1998 en 2002. Het is een club met precies twee leden, en de toelatingseisen zijn buitengewoon.

De derde finale van Messi eindigde niet zoals hij had gewild. Argentinië verloor in de WK-finale van 2026 na verlenging met 1-0 van Spanje, waarbij Ferran Torres het beslissende doelpunt maakte. Door de nederlaag kreeg Argentinië geen kans om opnieuw kampioen te worden na de zege van 2022 in Qatar.

Een record gebouwd op duurzaamheid en briljantheid

Alleen de tijdslijn laat al zien hoe opmerkelijk deze prestatie is. De drie finales van Messi beslaan 2014, 2022 en 2026, een periode van twaalf jaar op het absolute hoogtepunt van het internationale voetbal. De reeks van Cafú liep van 1994 tot en met 2002, acht jaar lang de laatste wedstrijd van het grootste toernooi ter wereld halen.

De twee legendes bereikten dat stadium op verschillende manieren. Messi stond in alle drie zijn WK-finales in de basis. Cafú begon in zijn eerste, de finale van 1994 tegen Italië, op de bank, waarna hij in de finale van 1998 tegen Frankrijk in de basis stond en Brazilië in de finale van 2002 tegen Duitsland als aanvoerder naar de overwinning leidde.

Dat onderscheid is van belang. Messi is de eerste speler die drie WK-finales in de basis begon, wat betekent dat hij niet slechts aanwezig was bij de gelegenheid. Hij was er elke keer centraal bij betrokken.

Cafú's triomf van 2002 blijft een mijlpaal in de Braziliaanse voetbalgeschiedenis. Hij hief de trofee als aanvoerder, en geen Braziliaanse aanvoerder heeft dat sindsdien gedaan. Vierentwintig jaar later duurt die droogte nog altijd voort.

Het gewicht van een derde finale

Het pad van Messi door de WK-finales leest als een verhaal in drie bedrijven met slechts één gelukkig hoofdstuk. In 2014 verloor Argentinië in Rio de Janeiro na verlenging van Duitsland. In 2022 hief hij eindelijk de trofee in een van de mooiste finales ooit, door Frankrijk in Lusail na strafschoppen te verslaan. In 2026 maakten de gedisciplineerde prestatie van Spanje en het late doelpunt van Torres een einde aan wat vermoedelijk Messi's laatste WK-wedstrijd was.

“De pijn is immens.”

Dat was de reactie van Messi na de finale van 2026. De nederlaag tegen Spanje deed extra pijn omdat Argentinië als titelverdediger aan het toernooi begon, in de hoop iets te bereiken wat het land sinds 1986 niet meer had gepresteerd: opeenvolgende titels winnen. Spanje kwam op zijn beurt af als regerend Europees kampioen, en de overwinning van 1-0 na verlenging bevestigde de status van het land als dominante macht in het internationale voetbal op weg naar de volgende cyclus. Voor een record dat meer dan een generatie omspant, maakt de context deel uit van wat het zo zeldzaam maakt: één finale halen is al moeilijk genoeg, maar dit presteren over drie verschillende WK's vereist niet alleen topvorm, maar ook het vermogen relevant te blijven terwijl teams, tactieken en toernooicycli veranderen.

Waarom drie finales bijna onmogelijk zijn

Andere grootheden kwamen dichtbij. Pelé speelde mee in vier WK-toernooien, maar kwam slechts in twee finals in actie, in 1958 en 1970; de finale van 1962 miste hij door een blessure, ook al won Brazilië de titel. Diego Maradona bereikte één finale, in 1986, en won die, waarna Argentinië in 1990 de finale verloor.

Voorlopig behoort het record toe aan slechts twee mannen. Cafú en Messi vertegenwoordigen verschillende tijdperken, verschillende speelstijlen en verschillende voetbaltradities. Wat zij gemeen hebben, is een bijna onredelijk vermogen om aan de top te blijven in een sport die voortdurend probeert zijn ouder wordende sterren achter zich te laten.