Bondskanselier Friedrich Merz heeft maandag volgehouden dat hij impopulaire hervormingen door de grootste economie van Europa wil duwen, nadat de extreemrechtse Alternative für Deutschland een verpletterende overwinning behaalde bij een regionale verkiezing — met een reële kans op het eerste extreemrechtse deelstaatbestuur sinds het nazitijdperk.

Merz zei dat zijn christendemocratische CDU "diep geschokt" was door wat hij "de ernstigste verkiezingsnederlaag die de CDU in jaren, in decennia heeft geleden" noemde. Maar hij maakte duidelijk dat hij aan het roer wil blijven, met de verklaring: "opgeven is voor mij geen optie."

De anti-migratie, Ruslandvriendelijke AfD bleef zondag in Saksen-Anhalt net onder een absolute meerderheid, een kleine oostelijke deelstaat die buitengewone aandacht had gekregen nu de partij daar de macht greep. De regionale tak is een van verschillende AfD-organisaties die door de Duitse binnenlandse veiligheidsdienst als bewezen extreemrechtse groepering wordt geclassificeerd. De stemming in Saksen-Anhalt — met circa 2,2 miljoen inwoners en een deelstaat waarin de AfD al jaren aan de leiding stond in de peilingen — volgde op eerdere AfD-zeges in Thüringen en Saksen in 2024, waar de partij eveneens eerste werd maar door de traditionele partijen buiten de regering werd gehouden.

Het resultaat is een grote afleiding voor Duitsland en Merz op een moment waarop Europa met meerdere uitdagingen kampt, waaronder de voortdurende Russische agressie tegen Oekraïne, een vermoedelijke sabbotagecampagne tegen NAVO-landen en moeizame onderhandelingen met de Amerikaanse president Donald Trump. Het geeft ook munitie in handen van extreemrechtse en Ruslandvriendelijke stemmen in het buitenland, terwijl Europese regeringen debatteren over voortgezette militaire en financiële steun aan Kyiv.

Merz wil bondgenoten geruststellen

Merz zei dat hij de bondgenoten van Duitsland wilde geruststellen dat "onze instellingen veerkrachtig en stabiel zijn" en dat het land na de AfD-overwinning achter zijn waarden en grondwet zal blijven staan. "Wij weten dat Duitsland vanwege zijn geschiedenis een bijzondere verantwoordelijkheid draagt," zei hij.

Hij zwoer geen "millimeter te wijken van mijn fundamentele overtuiging dat wij onze vrijheid nu tegenover Rusland moeten verdedigen." Duitsland is een van de grootste supporters van Oekraïne in zijn oorlog tegen Rusland.

Vanwege het naziverleden van Duitsland zijn extreemrechtse bewegingen altijd sterk in de gaten gehouden. Mainstreampartijen werken al lange tijd niet samen met de AfD volgens de praktijk die bekendstaat als de ["brandmuur"] (). In tegenstelling tot veel Europese landen heeft het moderne Duitsland nog nooit een extreemrechtse of rechts-populistische partij aan het hoofd gehad van een nationale, deelstaat- of grote stadsregering.

Merz had vóór zijn aantreden vorig jaar gezworen de AfD te verzwakken, maar heeft in plaats daarvan gezien hoe diens steun groeide.

Een impopulaire regering die pijnlijke hervormingen doorvoert

De regeringscoalitie van zijn Unie-blok en de sociaaldemocraten heeft een reputatie opgebouwd van onderling geruzie en is diep impopulair geworden — net als Merz zelf. De regering heeft moeite gehad kiezers te overtuigen dat zij de chronisch trage economie nieuw leven kan inblazen via mogelijk pijnlijke hervormingen, waaronder van het pensioenstelsel. De Duitse economie, lang de motor van Europese groei, is de afgelopen jaren gekrompen door een energieprijsschok, zwakke vraag in de industrie en druk op de exportgerichte auto-industrie.

Niettemin hield Merz maandag vol: "wij hebben fundamentele hervormingen in Duitsland nodig." Hij omschreef de inzet als "niets minder dan de toekomst van ons land en de kansen van onze kinderen en kleinkinderen, en die mogen wij niet verspelen. Daarom is mijn vastberadenheid om de hervormingskoers voort te zetten ongebroken."

Hij erkende dat de hervormingen "niet alleen rationeel, maar ook emotioneel" onderbouwd moeten worden.

Duitsland wachten op 20 september nog twee regionale verkiezingen — in Berlijn en in de oostelijke deelstaat Mecklenburg-Voorpommeren, waar de AfD eveneens sterk staat. Die stemmingen vormen de volgende test of de opmars van de AfD in Saksen-Anhalt een piek markeert of een verdere stap naar de macht in het oosten.

Het pad van de AfD naar de macht in Saksen-Anhalt

Terwijl Merz weerstand tegen zijn agenda het hoofd biedt, staat de AfD — wiens overwinning door extreemrechtse partijen in heel Europa werd toegejuicht — voor mogelijk lastig manoeuvreren om diens kandidaat voor het ministerschap in Saksen-Anhalt, Ulrich Siegmund, te installeren.

Siegmund had aangedrongen op een absolute meerderheid in de deelstaatparlement, wat de AfD in staat zou stellen de isolatie door de mainstreampartijen te omzeilen. Na de stemming gaf hij aan dat de partij nog steeds niet tot compromissen bereid is, met de nadruk dat "wij niet willen worden zoals de partijen die gestraft zijn" voor het breken van verkiezingsbeloftes. Ook wees hij een minderheidsregering af.

Maar hij zei dat de partij "een zeer duidelijk mandaat heeft om de regering te vormen" en contact zal zoeken met andere fracties in het parlement en zelfs met individuele parlementsleden. "Ons doel is nu om precies deze stabiele meerderheid in de komende dagen en weken op te bouwen," zei hij.

De AfD komt drie zetels tekort voor een meerderheid. De partij kan een beroep doen op de linkse BSW-partij, die vijf zetels won. Beide partijen delen een Ruslandvriendelijke koers en zijn tegen immigratie, hoewel zij op sommige andere punten van mening verschillen.

De BSW heeft de "brandmuur" tegen de AfD bekritiseerd en maandag opnieuw laten blijken dat hij Siegmund tot minister-president zou kunnen laten verkiezen door zich te onthouden in een mogelijke derde stemronde in het deelstaatparlement, waarin een gewone meerderheid volstaat.

Een andere mogelijkheid: nieuw verkozen parlementsleden van andere partijen zouden naar de AfD kunnen overlopen; daarvoor zijn er maar drie nodig.

Een regering zonder de AfD is alleen mogelijk als alle overige partijen in het parlement samenwerken. Zo'n alliantie wordt echter onwaarschijnlijk geacht en zou waarschijnlijk instabiel zijn.

Internationale reacties

Miljardair Elon Musk feliciteerde de partij op zijn platform X met de verkiezingsoverwinning met een "Well done!". Siegmund bedankte hem onmiddellijk voor zijn steun.

Trump plaatste een screenshot van de verkiezingsprognose op zijn Truth Social-platform zonder commentaar.

Russisch presidentieel gezant Kirill Dmitriev omschreef de uitslag op X als een "historische overwinning voor de pragmatische AfD die migratie onder controle zal brengen." Hij voegde daaraan toe dat "de AfD Duitsland en Europa zal herstellen door de gezonde-verstandsbenadering te leiden die migratievriendelijke, oorlogszuchtige EU-politici met een Biden-mentaliteit probeerden uit te roeien."

De leiders van rechts-populistische partijen in Spanje en Portugal feliciteerden de AfD eveneens.

De Poolse premier was kritisch. "In Polen kunnen alleen idioten of verraders zich verheugen over de triomf van de AfD in Duitsland," schreef Donald Tusk op X.

Franse minister van Buitenlandse Zaken Jean-Noel Barrot — wiens land volgend jaar presidentsverkiezingen houdt waarin het extreemrecht een vooraanstaande kandidaat stelt — zei dat "het programma van de AfD een verraad is van de Europese geest" en dat "onze eerste verantwoordelijkheid is om de normalisering van extreemrechtse ideeën te weerstaan."

Onder kiezers die niet op de AfD stemden, was de reactie er een van diepe ontsteltenis. Horst Walter Boerner, een 86-jarige uit Maagdenburg die tijdens de Tweede Wereldoorlog werd geboren, uitte shock. "Het is verschrikkelijk voor ons," zei hij, waarbij hij de verkiezing "angstgedreven" noemde. Hij zei dat de overwinning van de AfD voorspelbaar was gezien de menigten die de partij tijdens de campagne trok, maar voegde eraan toe dat "dit nooit had mogen gebeuren."

---

Journalisten Claudia Ciobanu (Warschau, Polen) en Kerstin Sopke (Maagdenburg, Duitsland) van Associated Press hebben bijgedragen aan dit verslag. Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.