De aandelen van Merck & Company, Inc. (MRK) stegen woensdag met 12,12% naar $151,56 nadat het farmaceutische bedrijf succesvolle resultaten van een fase 3-klinische melanoomstudie aankondigde. Het aandeel klom fors vanaf intraday-handelsniveaus van ongeveer $135,17. Het nieuws ondersteunde de oncologie-activiteiten van Merck, nu de samenwerking met Moderna een belangrijke klinische mijlpaal bereikte.

Merck & Co., Inc., MRK

Merck stijgt na succes melanoomstudie

Merck en Moderna maakten topline-resultaten bekend van de fase 3-studie INTerpath-001. De studie onderzocht intismeran autogene in combinatie met Mercks immunotherapie KEYTRUDA bij melanoompatiënten na chirurgische resectie. De studie behaalde haar primaire eindpunt: het verbeteren van de recidiefvrije overleving.

De combinatietherapie voldeed ook aan een belangrijk secundair eindpunt dat de metastasevrije overleving op afstand mat. Volgens de bedrijven lieten de data statistisch significante verbeteringen zien vergeleken met KEYTRUDA-monotherapie. Zij stelden bovendien dat de behandeling klinisch relevante voordelen opleverde bij patiënten met volledig geopereerd melanoom in stadium IIB tot en met IV.

Deelnemers aan de studie hadden vóór inschrijving nog geen eerdere systemische melanoomtherapie ontvangen. Melanoom is de ernstigste vorm van huidkanker; de American Cancer Society schat dat er jaarlijks ongeveer 100.000 nieuwe diagnoses in de Verenigde Staten worden gesteld. Recidiefvrije overleving is een gevestigd eindpunt in adjuvant melanoomonderzoek en heeft eerder regelgevende goedkeuringen ondersteund in de postoperatieve setting, waaronder de eigen goedkeuring van KEYTRUDA als adjuvante melanoombehandeling. Merck en Moderna blijven de studie volgen en evalueren aanvullende secundaire eindpunten, waaronder algehele overleving, een belangrijke langetermijnmaatstaf voor de effectiviteit van een behandeling.

Combinatietherapie bereikt belangrijke mijlpaal

Intismeran is een gepersonaliseerde, op mRNA gebaseerde neoantigeen-immunotherapie die gezamenlijk door Merck en Moderna is ontwikkeld. De therapie is ontworpen om unieke genetische mutaties in de tumor van elke patiënt te herkennen en een immuunrespons op te wekken tegen kankercellen die deze mutaties dragen.

Merck en Moderna meldden dat de fase 3-resultaten een belangrijke stap vormen voor gepersonaliseerde neoantigeen-kankertherapieën. De studie leverde de eerste positieve fase 3-data op voor een geïndividualiseerde neoantigeen-immunotherapie en het eerste succesvolle fase 3-resultaat voor een op mRNA gebaseerde oncologische behandeling.

Voor Moderna betekent de uitkomst het eerste fase 3-succes van zijn mRNA-technologie bij kanker, een pijplijngebied waarop het bedrijf de nadruk heeft gelegd sinds de omzet uit zijn COVID-19-vaccin is afgenomen.

De bedrijven meldden daarnaast dat de combinatie tijdens de studie geen onverwachte veiligheidsproblemen aan het licht bracht. Het veiligheidsprofiel was consistent met eerdere studies naar intismeran in combinatie met KEYTRUDA. Merck en Moderna zijn van plan de volledige resultaten te presenteren op een toekomstig internationaal medisch congres.

INTerpath-programma breidt uit naar meerdere soorten kanker

Merck en Moderna hebben hun klinische ontwikkelingsprogramma INTerpath uitgebreid over verschillende kankerindicaties en behandelstadia. Het programma omvat inmiddels negen fase 2- en fase 3-studies waarin intismeran wordt onderzocht in combinatie met KEYTRUDA, met andere kankertherapieën en als monotherapie.

De partners onderzoeken de aanpak bij melanoom, blaaskanker, niercelcarcinoom en niet-kleincellig longkanker. Het bredere onderzoekportefeuille omvat daarnaast een eerdere fase 2b-studie naar melanoom. Een andere studie beslaat alvleesklier-, maag- en niet-kleincellige longkankers in verschillende behandelsettings.

Mercks oncologiefranchise rust op KEYTRUDA, waardoor voortdurende innovatie een strategische focus van het bedrijf is. KEYTRUDA behaalde in 2024 een omzet van 29,5 miljard dollar, bijna de helft van Mercks totale omzet, en de belangrijkste octrooibescherming van het geneesmiddel verloopt later dit decennium. De nieuwste data kunnen Mercks behandelopties voor melanoom uitbreiden als het combinatieregime later regelgevende goedkeuring ontvangt. Merck en Moderna zeggen van plan te zijn de fase 3-data in te dienen bij toezichthoudende instanties voor beoordeling.