De kloof tussen de rijkste één procent van de wereld en de overige 8,2 miljard mensen wordt steeds zichtbaarder in de liefhebbersautomarkt. Tijdens Monterey Car Week in Californië zijn deze maand nieuwe hypercars onthuld, waaronder de Aston Martin Valen, McLaren McL 6GT, Gordon Murray Automotive S1, Lamborghini Revuelto SV, Bugatti Destrier en Hennessey Blackbird, naast vele andere. Maar terwijl vermogende kopers zich tegoed doen aan zulke automotive unobtanium, lijkt de begeerlijke, middenklasse sportwagen van het menu verdwenen.

Twee van de belangrijkste spelers in dit segment, de Porsche 718 Cayman en Toyota GR Supra, zijn onlangs uit productie gegaan zonder directe opvolger. Ook de Alpine A110 is tijdelijk buiten spel totdat later dit jaar de elektrische opvolger arriveert. De BMW M2 gaat wel door, maar dat is een ander soort gerecht: zwaarder en, volgens de tester, uiteindelijk minder verfijnd van smaak dan een echte sportwagen. Voor kopers die nog steeds een compacte, op de bestuurder gerichte coupé willen in plaats van een zware prestatieauto, wordt het veld steeds kleiner.

Die krimpende markt vormt de context voor de Lotus Emira 420 Sport, die meer vermogen uit een pittige Mercedes-AMG-motor combineert met minder gewicht en een scherper chassis. Het is Norfolk’s antwoord op de Porsche Cayman GT4 — als die auto nog bestond.

Lotus Emira: de aanval op de 911 Carrera

De prijs is meteen het belangrijkste struikelblok. De bestaande Emira Turbo en Turbo SE waren grofweg vergelijkbaar met de Cayman S en GTS, maar de gevraagde £105.900 voor de 420 Sport plaatst Lotus meteen in het domein van de Porsche 911 Carrera — zeker zodra het £12.900 kostende Lightweight Handling Pack wordt toegevoegd, dat de tester min of meer essentieel acht. Lotus’ £2 miljoen kostende Evija-hypercar is misschien bedoeld voor de ene procent, of zelfs de 0,1 procent, maar een 420 Sport blijft voor de meesten buiten bereik.

Ter herinnering: de Emira is leverbaar met keuze uit twee verschillende motorconfiguraties. De 2.0-liter viercilinder van Mercedes-AMG is alleen verkrijgbaar met een achttraps automaat met dubbele koppeling en komt in drie vermogensniveaus: 360 pk (Turbo), 400 pk (Turbo SE) en 420 pk (420 Sport). Als alternatief kun je kiezen voor een 400 pk sterke 3.5-liter Toyota V6 in de Emira V6 SE, met een zesbak handgeschakeld of een zesbak automaat.

Wat je niet kunt krijgen is een Sport-variant van de V6, waardoor deze nieuwe 420 Sport de officiële topversie van de Emira-reeks is. Naast de extra paardenkrachten levert hij 369lb ft koppel, tot 25kg meer neerwaartse druk en tot 25kg minder gewicht. Van 0 naar 62mph duurt 3.7 seconden en de topsnelheid bedraagt 186mph. Lotus-onderstelgoeroe Gavan Kershaw zegt dat hij het fabriekstestcircuit kan afleggen in 1 min 27 sec — twee seconden sneller dan een Emira Turbo SE.

Styling geïnspireerd op de Turbo Esprit

Bij aankomst in Hethel, waar de Emira in het Chapman Production Centre wordt geassembleerd (de elektrische Eletre SUV en Emeya sedan worden in Wuhan, China gebouwd), ontmoet ik designbaas en Lotus-veteraan Russell Carr, die me langs de 420 Sport leidt. “De veranderingen gingen over vorm en functie die samen moesten werken,” legt hij uit. “Dat is de Lotus-manier.”

De hele auto is 5mm verlaagd, met grotere openingen in de voorbumper en een nieuwe splitter om koellucht naar de remmen te leiden. Schuin uitgesneden ventilatieopeningen in de voorvleugels helpen bovendien lucht uit de wielkasten af te voeren. “Je kunt ze tijdens het rijden zien,” merkt Carr op. “Lotus noemt dit de Becker points – genoemd naar Roger Becker, onze hoofdtestcoureur gedurende vele jaren, die erop stond dat deze zichtbare punten aanwezig waren om de breedte van een auto in te schatten en hem nauwkeurig in bochten te plaatsen.”

Van opzij gezien heeft de 420 Sport meer gevormde dorpels en diepere luchtinlaten, plus een geperste achterklep geïnspireerd op de klassieke Turbo Esprit. Verder naar achteren vind je een lipspoiler aan de achterrand van het achterdek, donkergetinte achterlichten en een diepere diffuser. Hij oogt agressiever dan zijn Turbo- en SE-broers, maar ook drukker en minder elegant — vooral als je de Sport-uitrusting in ongelakt carbonfiber kiest.

Wat zit er in het Lotus Emira Lightweight Handling Pack?

De standaard 420 Sport krijgt herziene Bilstein-dempers, afgesteld voor een snellere instuurreactie en strakkere carrosseriecontrole. Kies je echter voor het Lightweight Handling Pack, dan krijg je race-afgeleide spool-valvedempers van Multimatic — het Canadese bedrijf dat de nieuwste Ford GT bouwde. Met 11 handmatige afstellingsstanden voor zowel inveren als uitveren zegt Gavan Kershaw dat ze “een veel rustiger en responsiever gevoel” geven.

Andere onderdelen in het pakket zijn onder meer een titanium uitlaatsysteem (alleen al 10kg besparing), een compacte lithium-ionaccu, een carbonfiber achterklep en op maat gemaakte Michelin Pilot Sport Cup 2-banden met Lotus-opdruk.

Een extra optie binnen het hele Emira-gamma is een targa-dak. Voor £5.000 kun je het getinte glazen paneel losmaken en eruit tillen — een eenvoudige klus voor één persoon — waarna het in een speciale tas achter de stoelen kan worden opgeborgen. In tegenstelling tot een Porsche 911 is er slechts plaats voor twee personen, de bagageruimte is met 151 liter karig en onder de motorkap is evenmin een ‘frunk’ aanwezig.

In de Lotus Emira 420 Sport

Sommige stylingaanpassingen van de 420 Sport ogen in mijn ogen wat ‘aftermarket’, maar dat hij de aandacht trekt staat buiten kijf — vooral in de hier getoonde, nieuwe en exclusieve Sport-kleur Tangelo Orange. Waar maar weinig mensen twee keer naar een 911 Carrera kijken, kan de Lotus gemakkelijk worden aangezien voor een McLaren of Ferrari.

Binnenin voelt hij veel luxueuzer aan dan een Elise of Evora (al is dat niet moeilijk), met leer en Alcantara van top tot teen. Het heldere 10.25-inch touchscreen is eenvoudig te bedienen en biedt draadloze Apple CarPlay en Android Auto-connectiviteit. Optionele extra’s zijn onder meer stoelverwarming en een premium KEF-audiosysteem, geproduceerd in Groot-Brittannië.

Achter het hoekige stuur vind je nieuwe carbonfiber schakelpeddels: langer en met een meer mechanische bediening. Het zicht vooruit is panoramisch, maar naar achteren wordt het zicht door de latstructuur van de motorafdekking teruggebracht tot het niveau van supercars uit de jaren 70 — al is er tenminste een achteruitrijcamera. Ik klap het knullige ‘bomb switch’-kapje voor de startknop open (laat zulke fratsen liever aan Lamborghini over, Lotus), en de middengeplaatste viercilinder slaat aan met een korte, felle blaf.

Emira 420 Sport op de weg

Ik weet niet of de wegen in Norfolk slechter zijn dan elders in Groot-Brittannië, maar sommige zijn ronduit slecht. Geen wonder dat de auto’s die Lotus Engineering daar voor andere fabrikanten heeft verfijnd — van de Aston Martin DB9 tot de Proton Satria GTI — zo vloeiend rijden en sturen.

Mijn Emira is uitgerust met de slimme Multimatic-dempers, dus ik kan niets zeggen over hoe een standaard 420 Sport aanvoelt. Met deze opstelling en een middelmatige stand van ‘click five’ is de rit echter stevig zonder hard te worden. Elke oneffenheid in het wegdek komt door, maar de ergste klappen worden afgerond, waardoor de auto zijn rust bewaart, zelfs wanneer het Norfolk-asfalt zijn uiterste best doet. “We hebben het over turbulence — het harde, bonkende gevoel dat je soms in een vliegtuig ervaart,” zegt Kershaw. “Dat is het tegenovergestelde van wat we proberen te bereiken. Je moet nooit het gevoel hebben dat je met de auto vecht.”

Zoals je hoopt, loopt dezelfde zorgvuldig afgestemde communicatie door in de besturing, een van de weinige nieuwe auto’s die nog hydraulische bekrachtiging gebruiken in plaats van een CO2-besparende elektrische opzet. Het voelt heerlijk lineair en rijk aan feedback, waardoor je optimaal gebruik kunt maken van de verbeterde bochtensnelheid van de Emira. De vergelijking met een ‘mini McLaren’ werkt hier ook goed.

De viercilinder AMG-motor klinkt minder muzikaal dan de zescilinder boxermotor in een noem-hem-maar-niet-zo, zelfs met de titanium eindpijpen gemonteerd, maar hij is bijzonder effectief. Waar eerdere viercilinder-Emira’s werden overvleugeld door de Mercedes-AMG A45 S hot hatch, benut deze hier het volledige potentieel van de M139-motor. Zijn maniakale, altijd-aan karakter lijkt misschien te botsen met het rustige, uitgebalanceerde chassis van de auto, maar het totaalpakket komt samen tot de meest gepolijste en overtuigende Emira tot nu toe.

Rijden op het circuit in Hethel

Laten we niet vergeten dat de 420 Sport ook de Emira is met de sterkste focus op het circuit. Daarom was het na een stevige rit terug naar Hethel niet meer dan logisch om nog een paar ronden op het testcircuit op het terrein te rijden: snel, technisch en met verontrustend weinig uitloopruimte bij het uitkomen van de Rindt Hairpin — een kans om de auto tot het uiterste te brengen, en misschien ook de eigen grenzen te testen.

Hier komen de Multimatic-dempers volledig tot hun recht, met overtuiging over de kerbs en een onwrikbaar gevoel van rust, ronde na ronde. In de beste Lotus-traditie is dit een auto die je moet aanmoedigen en verfijnen in plaats van bij de kraag te grijpen, en hij voelt trouw aan jouw kant — zelfs bij snelheden van drie cijfers door de lange Windsock-bocht die uitkomt op de Mansell Straight. De standaard AP Racing-remmen zijn bovendien krachtig en onvermoeibaar consistent.

Minpunten? De stoelen zouden meer steun mogen bieden voor circuitgebruik (Lotus heeft hier ongetwijfeld een kans gemist door geen hard-shell kuipstoel aan te bieden) en de versnellingsbak is niet de snelste of meest intuïtieve dubbelkoppelingsbak op de markt, ondanks wat herkalibratiewerk. Toch zijn er geen onverwachte smetten op het dynamische rapport van de 420 Sport. Hij voelt soepel en kneedbaar, wil het liefst precies worden gereden, maar is ook bereid om wat zijwaartse beweging te maken wanneer de stemming daarom vraagt. Track with ESC Off is dan de juiste modus.

Oordeel: Lotus Emira 420 Sport

Voor veel autofabrikanten duidt het woord ‘Sport’ simpelweg op een uitrustingsniveau: misschien een set lichtmetalen velgen en wat snellere strepen. Bij Lotus betekent het echter iets bijzonders. Het verhaal begon begin jaren 90 met de Esprit Sport 300 — een homologatiespecial voor SCCA-racen in de VS — en ging vervolgens verder met lichtere, snellere en meer gefocuste versies van de Elise, Exige en Evora. Er waren ook lichte Lotus Sport-fietsen, zoals de carbonfiber Type 108 waarmee Chris Boardman in 1992 olympisch goud won.

Trouw aan die traditie is de nieuwe Sport 420 meer dan alleen een cosmetische make-over en 20 extra pk. Hij tilt de Emira-ervaring naar een hoger niveau en maakt die boeiender en spannender, zonder zijn bruikbaarheid in het dagelijks verkeer onnodig te beperken — iets wat alleen de meest toegewijde Elise- of Exige-eigenaar zou proberen.

Toegegeven, een Porsche 911 Carrera is nog altijd de betere alleskunner; geen verrassing. Maar de Lotus oogt veel specialer, heeft zeldzaamheid aan zijn zijde en is uiteindelijk leuker op de juiste weg (of het juiste circuit). En vergeleken met de inmiddels verdwenen Cayman GT4? Dat is lastig, en de Porsche zou voor de tester nipt kunnen winnen, vooral dankzij zijn emotionelere motor. Toch: in een markt met steeds minder keuzes zijn hier geen foute opties — en de Lotus Emira voelt uiteindelijk helemaal goed aan.

Bron: City AM Markets — https://www.cityam.com/lotus-emira-420-sport-the-best-emira-yet-is-a-downsized-supercar/

Tim Pitt schrijft voor Motoring Research.