Een Oekraïense onderzoeker zegt dat first lady Melania Trump mogelijk right in de val is gelopen die het Kremlin had uitgezet, nadat haar rol bij het bemiddelen van een humanitair staakt-het-vuren in het bezette Oleshky zowel lof als beschuldigingen opleverde dat Rusland de regeling voor propaganda had uitgebuit.

Petro Andrushchenko, hoofd van het Center for the Study of the Occupation, reageerde woedend nadat een Russische drone-aanval op 29 oktober een treinstation in Dnipro trof — circa 160 mijl van Oleshky. Bij de aanval kwamen veertien burgers om en raakten er minstens veertien gewond terwijl ze op het perron wachtten.

"Terwijl hij de wereld toeschreeuwt hoe graag hij wil dat Melania Trump bemiddelt om 1.500 mensen in Oleshky te redden, blijft Putin burgers vermoorden op tien minuten van mijn huis, blijft hij Kyiv en Zaporizhzhia bombarderen," zei Andrushchenko tegen de Daily Beast.

"Nu zal Putin een 'humanitair' mens zijn omdat hij mensen van Oleshky naar Rusland verplaatst," zei hij. "De Oleshky-operatie is werkelijk de grootste overwinning van de Russische propaganda."

De first lady organiseerde donderdag een evenement in het Witte Huis dat werd bijgewoond door delegaties uit zowel Rusland als Oekraïne, waar beide partijen haar inspanningen voor vrede prezen. Ze zei dat ze "onmiddellijk had gehandeld" om het staakt-het-vuren in Oleshky te bewerkstelligen en omschreef zichzelf als de "exclusieve bemiddelaar" tussen de twee vijandige landen. Het evenement duurde ongeveer vijftien minuten en de first lady nam geen vragen van de pers in ontvangst.

Volgens de first lady werden bijna 800 mensen geëvacueerd uit Oleshky, een frontstad in de regio Cherson die door Rusland is bezet en sinds 2022 in een oorlogszone is gevangen. De stad ligt aan de overkant van de rivier de Dnipro tegenover de regionale hoofdstad Cherson, en de bewoners hebben maandenlang te maken gehad met ernstige voedseltekorten.

Andrushchenko was nog blowntiger over de propaganda rond de operatie.

"Met Donald Trump en Melania als gevel bouwt de Russische propaganda een campagne om Oekraïne de schuld te geven, om de 'genocide', de honger in Oleshky, op onze schouders te zetten," zei hij.

"Ze laten Amerikaanse journalisten binnen; ze hebben een stel dubieuze verslaggevers uit Moskou meegenomen. Ik weet niet hoe Oekraïne daarop zou moeten reageren."

President Volodymyr Zelensky heeft de first lady de Orde van Prinses Olha, Eerste Klasse — een Oekraïense staatsdecoratie — toegekend voor haar humanitaire werk ter ondersteuning van Oekraïne, waaronder inspanningen om Oekraïense kinderen naar huis te brengen.

De Daily Beast meldt dat Oekraïners gemengde gevoelens hebben over de betrokkenheid van Melania Trump bij de evacuatie van Oleshky. Het staakt-het-vuren hielp mensen de stad te ontvluchten, ook terwijl Russische aanvallen elders doorgingen, waaronder in Dnipro. Het kan een precedent hebben geschapen voor verdere staakt-het-vuren aan het front, maar critici zeiden dat het Rusland ook een propagandazege opleverde. Het rapport bracht ook zorgen naar voren dat het verplaatsen van Oekraïners uit bezet gebied heeft bijgedragen aan etnische zuivering.

"Melania Trump bemiddelde een staakt-het-vuren zonder ook maar één onafhankelijke waarnemer in de ruimte, en Rusland gebruikte dat gat om precies het beeld te regisseren dat het de wereld wilde laten zien," vertelde Lyudmyla Yankina van de Oekraïense mensenrechtenorganisatie Civil Fortis aan de Daily Beast.

Het blijft onzeker of toekomstige evacuaties uit bezet gebied onafhankelijke waarnemers zullen omvatten, en hoe Kyiv en Washington reageren op de kritiek rond de Oleshky-regeling.

Afzonderlijk kreeg de Amerikaanse speciaal gezant Steve Witkoff kritiek van Amerikaanse wetgevers en Oekraïne omdat hij de Russische president Vladimir Poetin een "humanitair" mens noemde, na de vrijlating door Rusland van de Amerikaanse staatsburger Stephen Hubbard op 21 oktober.