Lichaamstaalanalist Judi James, een veelgeziene mediacommentator over de gebaren van politici en publieke figuren, heeft geïdentificeerd wat zij beschrijft als een "volledig 'omvattende'" handgeklem — een gebaar dat zij interpreteert als een teken van "controle en leiderschap" — in beelden van first lady Melania Trump en president Donald Trump tijdens een Halloween-evenement in het Witte Huis.

Tegenover de Irish Star richtte James zich op een video waarin Melania begint toe te draaien om terug naar binnen te lopen in het Witte Huis, terwijl Trump haar hand vasthoudt. Hij klemt harder vast om haar terug naar buiten te trekken en strijkt vervolgens over de bovenkant van hun handen. Halloween-bijeenkomsten in het Witte Huis zijn een al lang bestaande jaarlijkse traditie, meestal opgebouwd rond het feit dat de president en de first lady verklede treiteraars begroeten op het terrein.

"Melania lijkt hier een seizoensgebonden upgrade te hebben doorgevoerd in haar lichaamstaal, misschien om Halloween te vieren," zei James.

"Terwijl ze naast haar man staat, wiens houding er wat ongemakkelijk uitziet, met zijn rechterarm levenloos langs zijn zij en het zwaartepunt van zijn lichaam ergens boven de punt van zijn schoenen, is het zij die een arm uitstrekt om zijn hand stevig vast te pakken, en als ze dat doet is het een volledig 'omvattend' gebaar waarbij haar hand bovenop de greep ligt als teken van controle en leiderschap," zei ze.

James merkte op dat mevrouw Trump de hand van de president niet simpelweg omsloot. Ze begon hem ook zachtjes "te strelen of te aaien met haar duim, wat zo'n sterke uiting van genegenheid is als je haar ooit publiekelijk naar haar man zult zien tonen."

Dat subtiele is belangrijk, legde de analist uit: de aanraking is niet voor de show, maar haar manier om hem gerust te stellen of te kalmeren.

"Melania trekt vervolgens licht aan zijn hand en Trump komt gehoorzamerend dichterbij. Daarna zwaait en glimlacht ze alsof de nabijere houding bij haar bedoelingen past," vervolgde James.

"Het is hier ook Melania die een leidende rol vervult, want ze zet hun vertrek op gang en stapt achteruit om haar man naar binnen te begeleiden," legde ze uit. "Hij negeert dit bewuste gebaar om naar buiten te leunen en met zijn publiek te praten, maar hij voert vervolgens een gebaar van erkenning, verontschuldiging en positieve bevestiging en lof uit door meer dan eens over Melania's hand te strijken terwijl hij zich bij haar voegt."

Ook de garderobe van de first lady trok de aandacht. Modeverslaggever Vanessa Friedman schreef in The New York Times dat mevrouw Trump de pasteltinten en bloemendrukken naliet die traditioneel met first ladies worden geassocieerd, en verscheen in plaats daarvan in een donkerbruine suèdejas die diende als haar eigen "verkleeding" voor het Halloween-evenement.

"In plaats van wat inmiddels haar steeds duidelijker kenmerkende zwart-wit is, droeg ze, op deze specifieke gelegenheid, — bruin," schreef Friedman. "Het was wellicht zoveel concessie aan een verkleeding als kon worden verwacht, gezien het imago dat mevrouw Trump in haar tweede termijn heeft opgebouwd."

Dat imago, schreef ze, is er een van een topbestuurder in plaats van "de gebruikelijke soft-power manoeuvres van de first lady."

Samengelezen onderstrepen de twee verhalen hoe nauwgezet het publieke optreden van het presidentspaar wordt geanalyseerd, waarbij beide analisten kleine details — een handgeklem, de kleur van een jas — kaderen als onderdeel van een doordachte publieke presentatie.

Bij recente publieke optredens heeft Melania haar modestijl uitgedrukt met "strenge monochrome pant suits en witte overhemdbloesems — de soort die ze droeg op haar officiële portret en toen ze vorige week aankondigde dat ze een staakt-het-vuren had bemiddeld voor een dorp in Oekraïne — in plaats van de pasteltinten en prints die voormalige first ladies vaak droegen om de menselijke kant van het presidentschap te belichamen."