Een federale rechter zei vrijdag dat zij een "formeel onderzoek" opent om te bepalen of advocaten van de regering-Trump ethische grenzen hebben overschreden tijdens een juridisch geschil over een golfbaanproject — een van twee plannen die de reikwijdte onthullen van de pogingen van de president om delen van het District of Columbia naar zijn eigen visie vorm te geven.

De twee zaken, die zich tegelijk afspelen in hetzelfde federale gerechtsgebouw, laten ook de onderliggende claims van uitvoerende macht zien — een blik op het gebruik van presidentsmacht onder Donald Trump.

Districtsrechter Ana Reyes verklaarde dat de rechtbank een "special master" zal aanstellen om te onderzoeken of ambtenaren en advocaten van het ministerie van Justitie de rechter hebben misleid — een opvallende omslag ten opzichte van haar relatie met de regering tot deze maand, toen ze talloze verzoeken van eisers om in te grijpen afwees, met de mededeling dat ze de overheidsadvocaten vertrouwde. Special masters zijn neutrale benoemden, doorgaans advocaten of gepensioneerde rechters, die door rechtbanken worden belast met het onderzoeken van specifieke geschilpunten en het rapporteren van bevindingen waarop de rechter vervolgens kan handelen.

De geschillen betreffen een dreigende sluiting en herinrichting van een historische openbare golfbaan, en de bouw van een monumentale boog die, met 250 voet (75 meter), 100 voet hoger zou worden dan het Vrijheidsbeeld gemeten van voet tot de top van de fakkel. De twee projecten liggen nog geen drie mijl, of vijf kilometer, van elkaar.

De vrijdagse hoorzitting over de wijziging van de golfbaan begon zoals andere recente zittingen: Reyes scherpde associate attorney general Stanley Woodward Jr. — de derde man van het ministerie van Justitie — over hoe Trumps wens om de golfbaan bij het National Mall om te toveren tot een wereldklasaccommodatie was uitgegroeid tot urgente plannen die aansluiten bij zijn openbare uitspraken.

Reyes schorste de zitting meerdere keren om in haar kamer eerdere processtukken te raadplegen terwijl ze Woodward ondervroeg. Tot de kwesties die ze onderzocht wil hebben: Kreeg een ambtenaar van de National Park Service opdracht om details weg te laten uit een verklaring aan de rechter? Boden getuigen misleidende verklaringen af over de omvang van de plannen voor de sluiting en renovatie van de baan?

Op een gegeven moment las Reyes de gedragscode voor aan overheidsadvocaten over de omgang met foutieve of valse informatie tijdens een hoorzitting — een norm die aansluit bij de plicht tot eerlijkheid die alle advocaten in de federale rechter bindt, waar wezenlijke misstanden moeten worden gecorrigeerd en kunnen leiden tot sancties of verwijzing naar tuchtrechtelijke instanties.

De rechter beval de vrijdagse hoorzitting nadat meerdere berichten van Trump op Truth Social, zijn socialemediaplatform, erop wezen dat er plannen voor de golfbaan bestonden en dat de bouw op 15 november zou beginnen. Trump zei dat het park 15 maanden gesloten zou zijn tijdens de werkzaamheden.

De presidentsberichten, die begonnen op 18 oktober, zetten een gespannen toon op meerdere hoorzittingen daarna, toen ambtenaren van het ministerie van Binnenlandse Zaken, het ministerie van Justitie en de National Park Service de plannen onder ondervraging door Reyes niet konden bevestigen. Ze vroeg uiteindelijk wie ze moest vertrouwen — een scherpe vraag in een systeem waarin rechters vaak leunen op de advocaten van de uitvoerende macht voor feiten die alleen de regering beheerst. Woensdagavond meldde het ministerie van Justitie dat de plannen echt waren.

"Op vrijdag 30 oktober 2026 zal de National Park Service een ontwerp ter beoordeling indienen bij de National Capital Planning Commission, ontworpen door Tom Fazio, voor een golfbaan van wereldklasse op kampioenschapsniveau die geschikt is voor grote evenementen," aldus de melding. De National Capital Planning Commission is het federale orgaan dat ontwikkelingsplannen voor het federaal beheerde land van Washington beoordeelt en goedkeurt.

Reyes pikte die melding en Trumps meerdere aankondigingen op Truth Social op bij haar ondervraging van Woodward.

Op een gegeven moment, terwijl ze spraken over plannen die volgens Woodward pas deze week waren ontstaan, schoot hij eruit door het kappen van bomen te noemen als onderdeel van de voorbereiding op de sluiting. Reyes reageerde onmiddellijk: "Even voor de duidelijkheid." Ze stond hem toen toe zich te verbeteren, met de verduidelijking dat het bomenkappen — dat eerder deze maand plaatsvond — geen onderdeel uitmaakte van het plan om de East Potomac Golf Links te sluiten, de historische openbare baan op land dat door de Park Service wordt beheerd.

De golfbaanprocedure was een van twee zaken die vrijdag voor de rechter kwamen over de poging van de regering-Trump om haar uitvoerende macht uit te breiden, nu de president de federale gebieden van de hoofdstad bij het National Mall en langs de Potomac River opnieuw vormgeeft.

Drie rechtszalen verder zou districtsrechter Tanya Chutkan een hoorzitting houden over een verzoek om de bouw van de gedenkboog — waarvoor vanaf 5 november de eerste werkzaamheden gepland zijn — tijdelijk stil te leggen; haar uitspraak bepaalt of die planning standhoudt. De boog wordt bestreden door een kleine groep veteranen en een architectuurhistoricus die de federale rechter in Washington aanschreven, met het argument dat het Congres het project moet goedkeuren.

"Het algemeen belang spreekt zich sterk uit tegen het laten doorgaan van gedaagden," aldus de eisers in hun verzoek om een voorlopige voorziening. "Deze rechtbank moet een voorlopige injunctie uitspreken die gedaagden verbiedt te beginnen met de bouw op Memorial Circle, in de hoop dat zij de boog een voldongen feit kunnen maken voordat deze rechtbank een definitieve beslissing heeft genomen."

Juridische experts die de talrijke lopende zaken volgen, zeggen dat wat op het eerste gezicht ijdele projecten lijken, in werkelijkheid zaken zijn die de grenzen van de presidentsmacht testen. Eerdere regeringen gingen juridische theorieën na die soms juridisch solide waren en soms niet, aldus David Super, hoogleraar rechten aan Georgetown University Law Center.

"Maar er was altijd de aanname dat je zou proberen dingen te doen die legaal waren," zei hij. "Wat we hier nu zien is dat als je denkt dat de federale rechtbanken je niet kunnen stoppen," je de wet kunt overtreden.

Dat zal, aldus Super, "langdurige schade toebrengen aan het land."

De twee zaken lopen nu op korte termijn: de aanstelling van een special master door Reyes leidt tot een formeel onderzoek naar de verklaringen van de overheid in de golfbaanprocedure, terwijl Chutkans beslissing over de injunctie bepaalt of de bouw van de boog vanaf 5 november kan beginnen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.

Bronnen: Fortune · AP — Trump golf course renovation · AP — Trump arch · AP — America 250 renovations tour