De wijnschrijver en ondernemer Matthew Jukes is deze week onverwacht overleden op 58-jarige leeftijd. In deze persoonlijke hulde reflecteert zijn goede vriendin en mede-wijnschrijver Libby Brodie op een legende in de wijnindustrie en een mens wiens warmte veel verder reikte dan dat.

Matthew Jukes was, zonder overdrijving, een van de meest bijzondere mensen die ik in mijn wijncarrière heb ontmoet — en een van de meest bijzondere mensen die ik ooit heb gekend. Hij was een vriend, een mentor, een collega en een briljante co-presentator bij de Toast the City Awards van vorig jaar voor deze krant.

Hij was slim, grappig, eerbaar en genereus — onmogelijk verliefd op zijn prachtige vrouw Amelia, en een warm toegewijde vader aan zijn dochters en twee jonge zonen. Helaas, en alleroneerlijkst, is hij gisteren onverwacht overleden op slechts 58-jarige leeftijd. Er zal veel worden geschreven over zijn vier decennia van succes in de branche, een carrière die een periode besloeg van ingrijpende veranderingen in de manier waarop wijn in Groot-Brittannië wordt beschreven, op de markt gebracht en genoten, waarbij Jukes consequent behoorde tot de stemmen die openheid boven exclusiviteit stelden. Maar dit is mijn persoonlijke eerbetoon.

Altijd een heer

We ontmoetten elkaar jaren geleden toen ik werd gevraagd om een panel te leiden met wijnexperts. Ik was nieuw in de wijnwereld, jonger en meer vrouwelijk dan de meeste mensen in een wijnruimte destijds, en de andere uitsluitend mannelijke panelleden negeerden me grotendeels voordat het evenement begon. Matthew kon niet meer verschillend zijn. Hij kwam enthousiast binnen en begroette me met complimenten over mijn carrière. Tijdens het panelinterview was hij de enige deelnemer die de vragen terug naar mij richtte, met de woorden: "Nou, jij bent toch ook een wijnexpert, Libby — wat denk jij?" Hij was direct respectvol, inclusief en ondersteunend, een verfrissende verandering in die tijd.

Deze openheid van geest — de afwezigheid van snobisme of richtinggeven — vormde de kern van zijn karakter en was, in een branche die vaak bekritiseerd wordt om haar elitisme, op een rustige manier radicaal. Hij duldde geen dwazen. Bij branche-evenementen richtte hij zich met een stille, vastberaden focus op de taak die moest worden voltooid, en wees hij koetjes en kletspraat en afleidingen af totdat het werk klaar was. Daarna, nadat hij het werk de eer had gegeven die hij vond dat het toekwam, werd hij gezellig en stelde hij drankjes voor, waar hij onvermijdelijk op stond te betalen.

Hij was een gezellige, genereuze gastheer. Bij een recente viering van zijn huwelijksverjaardag complimenteerde mijn partner de tawny port, waarna de fles ons bij vertrek in de handen werd gedrukt. We hadden geen idee van de kosten totdat we later probeerden er nog een te kopen.

Hij handhaafde een ongebruikelijk strenge morele code als het ging om gratis producten. Hij betaalde altijd zijn eigen deel, en stelde dat dit deel uitmaakte van het ondersteunen van de branche. Als hij ontdekte dat een rekening door iemand anders was vereffend, doneerde hij het equivalent aan het goede doel.

Een wijnschrijver als geen ander

Hij was uitstekend in zijn vak — consequent de scherpzinnigste en meest amusante evenementenpresentator — en zijn 100 Best Australian Wines-proeverij en -rapport werden een hoogtepunt van de wijnkalender, waarmee hij hielp Australische wijnen onder de aandacht te brengen van een breder Brits publiek op een moment dat de categorie nog streed om kritische erkenning buiten haar traditionele bolwerken.

Onlangs nog verooverde hij de wereld van alcoholvrije dranken met zijn Jukes Cordialities, waarmee hij meerdere prijzen en vermeldingen in met Michelin-ster bekroonde restaurants verdiende, op een moment waarop de categorie alcoholvrije en laagalcoholische dranken een van de snelst groeiende segmenten van de wereldwijde drankenmarkt is geworden. Ik dring er bij u op aan om ze zelf te proberen: van de verfrissend uitstekende Believe (Tesco, £9) tot mijn persoonlijke favoriet, Jukes 8 Sparkling Rosé in blik (blikjes bij Waitrose, £4; flessen via jukescordialities.com, £8), of de bekroonde Sparkling Collection (12 blikjes, £52).

De drankenwereld heeft een van haar helderste communicators en meest gepassioneerde liefhebbers verloren. Ik heb mijn vriend en voorvechter verloren. Mijn gedachten zijn bij zijn geliefde familie, die meer voor Matthew betekende dan wat dan ook.

Ik weet dat hij bescheiden zou afwijzen wat ik hier schrijf, maar Matthew Jukes heeft de wereld in een betere staat achtergelaten dan hij deze aantrof. Hij wordt, en zal altijd worden, gemist.