MasterCard’s acquisition van stablecoin-infrastructuurbedrijf BVNK ter waarde van $1.8 billion volgde op jaren van groei, toenemende concurrentie tussen grote betalings- en cryptobedrijven en een fel bevochten proces waarin culturele match uiteindelijk net zo belangrijk bleek als de prijs.

De deal bood een zeldzame blik op het traject van het in Londen gevestigde stablecoinbedrijf. Vroege investeerder Concentric gaf inzicht in BVNK’s pad van een startup met een waardering van slechts $4 million naar een overname van $1.8 billion.

Vroege steun en de achtergrond van de oprichters

Concentric investeerde in BVNK in 2019, nadat het bedrijf een jaar eerder was geïntroduceerd. Kjartan Rist, founding partner bij Concentric, zei dat de oprichters, afkomstig uit South Africa, waren aanbevolen door een CEO die de firma eerder al had gesteund.

"They came to us highly recommended by an alumni CEO that we had already backed," zei Rist. Hij omschreef de oprichters als "hungry" en "relentless" serial entrepreneurs die nog geen bedrijven buiten South Africa hadden opgebouwd.

De uiteindelijke exit was een sterk resultaat voor Concentric, maar Rist erkende dat de overname na jarenlange betrokkenheid bij het bedrijf ook een emotionele kant had.

"It’s actually sad to sign the papers, almost like sending your son off to boarding school, " zei hij.

BVNK medeoprichter en Chief Business Officer Chris Harmse omschreef de ervaring eveneens als "an incredible journey," en voegde daaraan toe dat Concentric gedurende de ontwikkeling van het bedrijf een gewaardeerde partner was geweest.

Een bloeiende stablecoinmarkt

De overname komt op een moment dat stablecoins een belangrijk strategisch speerpunt zijn geworden voor traditionele financiële instellingen en betalingsbedrijven. De stablecoinmarkt is gegroeid tot ongeveer $300 billion aan marktkapitalisatie, volgens data van CoinGecko.

De competitieve race versnelde nadat Stripe eind 2024 instemde met de overname van stablecoin-infrastructuurbedrijf Bridge voor $1.1 billion. Die deal verhoogde de druk op VISA en MasterCard om hun eigen posities in stablecoin-infrastructuur veilig te stellen in plaats van Stripe een voorsprong te laten nemen.

Rist zei dat MasterCard veel respect heeft voor Stripe, vooral vanwege de uitvoering, het eenvoudige productaanbod en het ontbreken van legacy-infrastructuur.

"I think that’s another way of saying that they’re looking over their shoulder," zei Rist, die Stripe als een concurrentiële dreiging voor MasterCard omschreef.

De golf van overnames en investeringen weerspiegelt ook een bredere verschuiving: stablecoins worden steeds vaker gezien niet als een crypto-niche, maar als kerninfrastructuur voor betalingen. Het vooruitzicht op duidelijkere Amerikaanse regelgeving voor stablecoins, inclusief federale kaders die via het Congres worden uitgewerkt, heeft de onzekerheid voor gevestigde partijen verder verminderd bij de afweging om zelf te bouwen, te kopen of samen te werken.

Coinbase: een hoger bod dat niet tot stand kwam

Coinbase werd eveneens genoemd als een serieuze kandidaat voor BVNK, met een mogelijk bod van maar liefst $2.5 billion. Ondanks die naar verluidt hogere prijs kwam de deal niet tot stand.

Volgens Rist lag het probleem vooral bij cultuur en chemie.

"The founders, when choosing a partner or choosing someone to buy them, emphasize a lot on the culture and the chemistry," zei hij.

Hoewel Coinbase mogelijk een hoger bedrag op tafel had gelegd, zei Rist: "it didn’t work."

Het onderscheid tussen de twee potentiële kopers was belangrijk. Coinbase is vooral een cryptocurrency exchange, terwijl MasterCard een financiële dienstverlener is. Voor BVNK bood aansluiting bij een wereldwijd kaartsysteem een route om stablecoin-rails te integreren in reguliere consumenten- en merchantbetalingen, in plaats van binnen het crypto-ecosysteem te blijven. MasterCard was vanaf het begin betrokken bij gesprekken met BVNK, zei Rist, en er was een sterke afstemming tussen de twee bedrijven. BVNK verkende desalniettemin een deal met Coinbase voordat het uiteindelijk terugkeerde naar MasterCard.

"MasterCard stood outside on the porch waiting for them when that didn’t work out," zei Rist.

VISA’s andere benadering

VISA was een andere potentiële koper. De betalingsreus had al een relatie met BVNK als investeerder en had een waarnemerszetel in de raad van bestuur.

"All the usual suspects were involved," zei Rist, verwijzend naar VISA’s bestaande investering en bestuurspositie.

VISA koos er uiteindelijk voor om geen overname na te streven. Rist zei dat het bedrijf een andere benadering van stablecoins leek te kiezen en liever met meerdere partijen samenwerkt dan er één direct te bezitten.

"I think they are adopting a slightly different strategy when it comes to to stablecoins," zei Rist.

"Rather than owning an operator, they will partner with multiple operators and partner also with Stripe, etcetera."

De uiteenlopende strategieën van MasterCard en VISA illustreren een belangrijke vraag in de sector: of gevestigde netwerken meer winnen door stablecoin-infrastructuur volledig te bezitten of door netwerkneutrale intermediairs te blijven. De bredere concurrentie onderstreept het groeiende strategische belang van stablecoins voor de traditionele financiële sector. Stripe, VISA, MasterCard en Coinbase hebben allemaal een nieuw stablecoinplatform gesteund, wat het belang van de sector verder bevestigt, zelfs terwijl de bredere cryptomarkt onder druk blijft.

Verder dan crypto trading: toepassingen in de praktijk

Voor BVNK reikt de aantrekkingskracht van stablecoins veel verder dan crypto trading. Rist wees op corporate treasury management als een gebied waar de infrastructuur van het bedrijf wordt ingezet.

"One large payments company working with BVNK rolls its treasury every 24 hours, and now they’re using stablecoins to roll it," zei hij.

Stablecoins worden ook gebruikt door bedrijven met grote, geografisch verspreide personeelsbestanden, vooral wanneer werknemers en freelancers gevestigd zijn in landen met hoge inflatie.

"These firms are using dollar-nominated stablecoins so workers can choose to keep them in their wallets and don’t have to receive pesos or naira, for example," zei Rist.

Deze toepassingen laten zien waarom traditionele betalingsbedrijven stablecoins als strategisch belangrijk beschouwen: ze beloven bijna onmiddellijke, programmeerbare afwikkeling die kosten en afwikkeltijden in grensoverschrijdende betalingen en treasury-operaties kan verkorten.

Vooruitblik: de volgende generatie stablecoin-infrastructuur

Voor Concentric heeft de overname van BVNK de focus van de firma op de volgende generatie stablecoin-infrastructuurbedrijven aangescherpt. Rist zei dat honderden bedrijven zich nu presenteren als potentiële grote stablecoinbedrijven, maar hij gelooft dat slechts een klein deel de infrastructuur en institutionele steun heeft die nodig zijn om serieuze winnaars te worden.

"There are hundreds of companies out there now claiming to be the next [big] stablecoin company," zei Rist, en schatte dat slechts ongeveer 10% "full stack, institutionally verified" bedrijven zijn die kunnen uitgroeien tot grote spelers.

"The other 90% of them are just a front end and some APIs," voegde hij eraan toe, en zei dat de uitdaging voor Concentric is om de bedrijven te identificeren met echte onderliggende infrastructuur en potentieel.