De gepensioneerde luitenant-generaal van het Amerikaanse leger Mark Hertling, wiens 37-jarige militaire loopbaan onder meer de functie van Commanding General for United States Army Europe omvatte, publiceerde woensdag een essay in The Bulwark waarin hij de regering-Trump waarschuwde om zelfvertrouwen niet te verwarren met strategische helderheid. Zijn kernboodschap: "onderschat je vijand nooit."

Hertling baseerde die les op zijn eigen ervaring. Tijdens een uitzending naar Irak twee decennia geleden slaagde militieleider Muqtada al-Sadr erin zijn troepen opnieuw op te bouwen, zelfs nadat zij volgens Hertling "enorme schade" hadden geleden door Amerikaanse militaire operaties. Die ervaring, schreef hij, leerde hem dat "tactisch succes niet automatisch strategische overwinning wordt, en het vernietigen van vijandelijke formaties niet hetzelfde is als het vernietigen van de wil of het vermogen van een vijand om door te vechten" — een principe waarvan hij stelde dat de huidige Pentagon-leiding het lijkt te negeren.

De kritiek van de gepensioneerde generaal werd ingegeven door de getuigenis van minister van Defensie Pete Hegseth voor de Senate Appropriations Committee. Tijdens vragen over de operatie in Iran omschreef Hegseth de "Revolutionary Guard" van het land als "feitelijk verslagen en vernietigd" en noemde hij de Amerikaanse campagne "een beslissend succes." De Islamic Revolutionary Guard Corps, door de Verenigde Staten in 2019 aangewezen als buitenlandse terroristische organisatie, fungeert niet alleen als de belangrijkste militaire slagkracht van Iran, maar ook als een omvangrijke politieke en economische instelling die diep in de Iraanse staat is verankerd.

Hertling weersprak die beoordeling. "Toen ik minister van Defensie Pete Hegseth gisteren zag getuigen voor de Senate Appropriations Committee, moest ik denken aan een uitzending in Irak twintig jaar geleden," schreef hij. "Daar leerde ik een les die iedere soldaat uiteindelijk leert, meestal op de harde manier: onderschat je vijand nooit. Zelfvertrouwen is essentieel in de strijd, maar bluf is gevaarlijk omdat het leiders ertoe verleidt te geloven dat zij al weten wat er zal gebeuren, of hoe een veldslag of oorlog zal eindigen. De vijand heeft altijd ook een stem." The Bulwark, waar Hertling zijn essay publiceerde, is een nieuws- en opinieplatform dat is opgericht door conservatieve commentatoren die kritisch zijn geweest over Trump en is uitgegroeid tot een prominent podium voor analyses over nationale veiligheid en defensie door personen uit het hele politieke spectrum.

Ondanks de succesverklaringen van de regering merkte Hertling op dat "Iran in staat blijft militaire operaties uit te voeren, scheepvaartverkeer te bedreigen en kosten op te leggen aan Amerikaanse troepen," en voegde hij eraan toe dat "de oorlog onverminderd voortwoedt." Zijn waarschuwing weerspiegelt een al lang bestaande spanning in de Amerikaanse militaire geschiedenis, van de kloof in het Vietnamtijdperk tussen slagveldstatistieken en strategische uitkomsten tot de opstand in Irak na 2003, waar verklaarde grote gevechtsoperaties werden gevolgd door jaren van aanhoudend verzet.

"Bluf kan politieke supporters energie geven en gedenkwaardige televisiefragmenten opleveren, maar het is geen strategie," concludeerde Hertling. "Strategie begint met een duidelijk begrip van de vijand, realistische beoordelingen van wat militaire macht kan bereiken, en voldoende nederigheid om te erkennen dat oorlogen zelden volgens plan verlopen. Meer dan twee decennia nadat ik die les in Zuid-Irak leerde, herinner ik mezelf er nog altijd aan nooit de uitkomst van een oorlog te voorspellen zolang de vijand nog vecht. Minister Hegseth en president Trump zouden er goed aan doen die les vandaag te onthouden."