Een particulier onderzoeker die door het kantoor van de sheriff van Maricopa County was ingehuurd voor gevoelige interne onderzoeken, heeft eerder gewerkt voor een organisatie die is aangemerkt als anti-moslimhaatgroep en nam deel aan het omstreden Cyber Ninjas-onderzoek naar de verkiezingen van 2020 in Arizona, volgens een nieuw vrijgekomen gerechtelijk rapport.

Phoenix New Times meldde dat het 226 pagina's tellende rapport van de door de rechtbank benoemde monitor over het kantoor van de sheriff onderzocht hoe AZ Truthfinder, een bedrijf opgericht door voormalig politieagent van Gilbert Stephanie Ameiss, een county-opdracht ter waarde van honderdduizenden dollars verkreeg.

Het cv dat Ameiss als onderdeel van het aanbestedingsproces indiende, liet belangrijke aspecten van haar achtergrond weg, waaronder zes jaar ervaring als leidend onderzoeker bij Understanding the Threat, een organisatie opgericht door voormalig FBI-agent John Guandolo. De Southern Poverty Law Center heeft Understanding the Threat aangemerkt als een haatgroep en omschreef het als een organisatie die samenzweringstheorieën tegen moslims verspreidde en trainingsprogramma's aan wetshandhavingsinstanties aanbood. De groep staakte in 2023 haar activiteiten.

Volgens het rapport van de monitor publiceerde Understanding the Threat materiaal dat moslims, activisten van Black Lives Matter, Democraten en anderen aanviel.

Het rapport stelt ook dat Ameiss haar deelname aan het door Cyber Ninjas geleide onderzoek naar de verkiezingsuitslagen van 2020 in Maricopa County niet op haar cv vermeldde. Nadat Donald Trump Arizona verloor bij de presidentsverkiezingen van 2020, schakelde de door Republikeinen gedomineerde senaat van Arizona Cyber Ninjas in om het zeer bekritiseerde onderzoek naar de uitslagen uit te voeren — hertelling van maanden die uiteindelijk de overwinning van Biden bevestigde.

AZ Truthfinder was een van de drie bedrijven die inschreven op de opdracht, die interne onderzoeken omvatte in situaties waarin belangenverstrengeling verhinderde dat het Professional Standards Bureau van de sheriff de zaken zelf behandelde. Het bestuur van het kantoor van de sheriff koos het bedrijf minder dan 24 uur na het beoordelen van de ingediende offertes, volgens het rapport.

Axios meldde dat het bedrijf sinds juni 2025 circa $270.000 heeft ontvangen van Maricopa County. De monitor betwijfelde of het kantoor van de sheriff een zinvolle achtergrondcontrole had uitgevoerd voordat de opdracht werd toegekend. Of het 'screeningsproces' was een schijnvertoning, aldus het rapport, of de screening die daadwerkelijk werd uitgevoerd had een deel van hetzelfde materiaal aan het licht gebracht dat de monitor had ontdekt, "maar zij hadden ervoor gekozen het te negeren."

De bevindingen komen op het moment dat sheriff Jerry Sheridan en Maricopa County proberen een einde te maken aan de jaren van federaal gerechtelijk toezicht die volgden op een rechtszaak wegens etnisch profileren tegen het kantoor van de sheriff. Daarbij bevond een federale rechter dat het agentschap ongrondwettelijk Latino-bestuurders had aangehouden, en de daaruit voortvloeiende door de rechtbank bevolen hervormingen hebben het departement meer dan tien jaar onder extern toezicht gehouden. Chris Hegstrom, woordvoerder van het departement van de sheriff, vertelde aan Axios dat het agentschap het rapport aan het doornemen was en zich bleef inzetten voor "volledige en effectieve naleving" van de bevelen van de rechtbank.

De monitor beval aan dat de omstandigheden rond de opdracht worden voorgelegd voor een mogelijk wangedragonderzoek. Hoe county-functionarissen op die verwijzing reageren — en hoe het rapport meeweegt in de lopende inspanning om het federale toezicht te beëindigen — zijn de ontwikkelingen om in de gaten te houden.