MapQuest, de kaartendienst die veel Amerikanen voor het laatst gebruikten om autoroutes af te drukken, waagt zich met een functie die bestuurders laat zien wie de weg in de gaten houdt, aan een van de heetste privacydebaatten van het land. Het bedrijf kondigde via Bluesky aan dat zijn app nu een "Surveillance Layer" bevat, een schakelaar in Map Options die bekende automatische kentekencamera's van Flock Safety in kaart brengt.

"The Roads Have Eyes!", schreef het bedrijf in de aankondiging.

Hoewel Flock de koppositie inneemt, reikt de dekking veel verder. De laag brengt ook camera's in kaart van Motorola Solutions' Vigilant, Genetec, Axis Communications, Axon, Leonardo's ELSAG, Neology, Rekor, PlateSmart, Ubicquia, Verkada en andere buitenbewakingssystemen — een lijst die laat zien hoeveel beveiligingsleveranciers nu automatische kentekenherkenningshardware leveren op Amerikaanse wegen. Een demovideo toonde een dichte clustering van oogvormige pictogrammen rond de buurt Marina del Rey in Los Angeles, elk voorzien van een rode kegel die de kijkrichting van de camera aangeeft. MapQuest heeft in zijn bericht niet gezegd waar de locatiegegevens vandaan komen.

Kentekencamera's fotograferen langskomende voertuigen en zetten hun kentekens om in doorzoekbare gegevens. Flocks op AI gebaseerde camera's gaan verder en leggen details vast zoals merk, model, kleur en zelfs bumperstickers. De camera's kunnen worden gekoppeld zodat instanties in het hele land er toegang toe delen, en critici zeggen dat dit gedeelde netwerk instanties in staat stelt gewone bestuurders zonder bevelschrift van het ene rechtsgebied naar het andere te volgen. Flock ontwikkelt bovendien een AI-tool die politie helpt bestuurders te volgen zonder kentekengegevens of zelfs een naam.

De functie verschijnt te midden van een groeiend tweepartijenverzet tegen Flock. Eerder deze maand introduceerden wetgevers, waaronder senator Bernie Sanders, de Ban Flock Act, die beoogt federale instanties te verbieden de technologie te gebruiken. Het wetsvoorstel volgde op Sanders' eerdere oproep eind augustus om "Flock en AI-massasurveillance stoppen." Hoe het wetsvoorstel in het Congres verloopt, is nu een van de duidelijkste aanwijzingen voor de verdere gang van zaken rond kentekencamera's.

Ook eind augustus gelastte de Texaanse gouverneur Greg Abbott staatsinstanties te stoppen met de financiering van Flock-camera's, nadat de Texas Tribune had ontdekt dat een staatsinstantie ten minste $30 miljoen naar het cameranetwerk had gesluisd.

Als reactie op de groeiende publieke kritiek heeft Flock-ceo Garrett Langley Amerikanen gevraagd privacy in te leveren in ruil voor veiligheid. President Donald Trump, die halverwege september voor het eerst over het onderwerp sprak, heeft de camera's van het bedrijf geprezen.

De camera's zijn ook een cultureel doelwit geworden: met een Grand Theft Auto-mod kunnen spelers Flock-camera's in het spel vernietigen.

Bestuurders die MapQuests laag inschakelen, kunnen proberen routes te plannen rond bekende camera's. Maar de kaart toont alleen apparaten die zijn geïdentificeerd, en veel bestemmingen zijn mogelijk onbereikbaar zonder er een te passeren. Desondanks plaatst de functie een mainstream navigatiemerk middenin het nationale surveillancedebat en biedt zij gewone gebruikers een zeldzaam kijkje in de verspreiding van automatische kentekencamera's op Amerikaanse wegen.