Deel uitmaken van een miljonair- of miljardairsfamilie klinkt misschien als een droom, maar de geprezen auteur Malcolm Gladwell stelt dat extreme rijkdom kinderen kan beroven van iets essentiëels: de drang om op eigen kracht te slagen.

"Ik zou liever een vader hebben die $100.000 verdiende dan een miljard," zei Gladwell tijdens een lezing in 2009 bij Microsoft die onlangs op sociale media is opgedoken. "Ik denk dat het hebben van een vader met een miljard dollar eigenlijk tamelijk verlammend voor je motivatie zou zijn, en dus is dat een voordeel dat in feite een nadeel is."

Gladwell, 62, heeft een geschat netto vermogen van $30 miljoen opgebouwd door zijn carrière als journalist, bestverkopend auteur en podcaster. Zijn betoog is niet dat kinderen in armoede moeten opgroeien om te slagen. Hij gelooft eerder dat er een ideale middenweg bestaat tussen financiële ontbering en extreme overvloed—genoeg middelen om stabiliteit en kansen te bieden, maar niet zoveel dat een kind wordt afgeschermd van de beperkingen, teleurstellingen en inspanningen die ambitie vormen.

De hernieuwde verspreiding van de lezing valt samen met een verhit openbaar debat over de zogeheten Great Wealth Transfer, waarbij financiële onderzoeksbureaus schatten dat babyboomers in de komende decennia tientallen biljoenen dollars zullen doorgeven aan jongere generaties—wat de vraag oproept of geërfde rijkdom dient als springplank of als kruk. Enkele van de rijkste mensen ter wereld hebben openbaar conclusies getrokken die vergelijkbaar zijn met die van Gladwell. Warren Buffett, voorzitter en CEO van Berkshire Hathaway, heeft beroemd gezegd dat hij zijn kinderen genoeg geld wil nalaten zodat ze alles kunnen doen, maar niet zoveel dat ze niets hoeven te doen. Via de Giving Pledge, een initiatief dat Buffett in 2010 lanceerde met Bill en Melinda Gates, hebben meer dan 240 van de rijkste individuen en families ter wereld zich verbonden om het grootste deel van hun vermogen aan filantropie te schenken.

Gladwell werkte dit idee verder uit in zijn boek uit 2013, David and Goliath: Underdogs, Misfits, and the Art of Battling Giants. Daarin interviewde hij een van de "machtigste mensen in Hollywood," wiens naam hij niet noemde, en die bestuurder beaamde hetzelfde sentiment.

"Mijn eigen gevoel is dat het veel moeilijker is dan wie ook gelooft om kinderen groot te brengen in een welvarende omgeving," zei de bestuurder. "Mensen gaan ten onder aan uitdagende economische omstandigheden. Maar ze gaan ook ten onder aan rijkdom, omdat ze hun ambitie verliezen en hun trots verliezen en hun gevoel van eigenwaarde verliezen. Het is moeilijk aan beide uitersten van het spectrum. Ergens in het midden werkt het waarschijnlijk het beste van allemaal."

Eliteonderwijs kan averechts werken

Onderwijs biedt een ander voorbeeld van hoe een verondersteld voordeel een aansprakelijkheid kan worden. Gladwell heeft zich afgevraagd of elitescholen altijd de educatieve voordelen leveren die hun prijskaartjes suggereren.

"Ik zou graag een systematische analyse willen zien van waarom het zo is dat je beter af bent door naar die school te gaan dan door te leren omgaan met een veel heterogene, ruwere openbare schoolomgeving," zei hij in de Microsoft-lezing uit 2009.

Naast de kosten heeft Gladwell altijd volgehouden dat succes niet uitsluitend wordt bepaald door ruwe aanleg—relatieve positie doet er ook toe. Uitsluitend omringd zijn door prestatiegerichte leeftijdsgenoten kan soms in het nadeel van een student werken. Dit sluit aan bij een goed gedocumenteerd concept in de onderwijspsychologie dat bekendstaat als het Big Fish Little Pond Effect, dat beschrijft hoe het academische zelfbeeld van studenten meer wordt bepaald door hun positie binnen hun directe peergroep dan door hun absolute prestaties—een idee dat Gladwell uitgebreid onderzocht in David and Goliath.

"Als je geïnteresseerd bent in slagen in een onderwijsinstelling, wil je nooit in de onderste helft van je klas zitten. Dat is te moeilijk," zei Gladwell vorig jaar in de Hasan Minhaj Doesn't Know-podcast. "Dus je moet naar Harvard gaan als je denkt dat je in de bovenste kwart van je klas op Harvard kunt zitten. Dat is prima. Maar ga er niet heen als je onderaan de klas zult eindigen. STEM doen? Dan val je gewoon uit."

Onderzoek ondersteunt het idee dat extreem voorrecht echte risico's met zich meebrengt. Een studie uit 2005 van onderzoekers van Columbia University wees uit dat kinderen uit bovenklassegezinnen verhoogde percentages middelengebruik, angst en depressie kunnen vertonen, deels als gevolg van overmatige prestatiedruk en isolatie van ouders.

"De Amerikaanse droom wekt wijdverbreide opvattingen dat Ivy League-opleidingen en de daaropvolgende lucratieve carrières cruciaal zijn voor het langetermijngeluk van kinderen," schreven de onderzoekers. "Laten we in de soms verbeten nastreving van deze doelen de mogelijke kosten voor de mentale gezondheid en het welzijn van alle betrokkenen niet uit het oog verliezen."

Bescheiden afkomst als drijfveer

Omgekeerd hebben talloze zakenleiders gezegd dat opgroeien met beperkte middelen een bron van motivatie werd in plaats van een obstakel.

Ulta Beauty-CEO Kecia Steelman is daar een voorbeeld van. Ze vertelde eerder aan Fortune dat ze "arm, hongerig en vastberaden" opgroeide in landelijk Iowa. Na een tienerzwangerschap nam ze een baan als verkoopmedewerker bij Target voor $8 per uur en begon ze zich op te werken in de detailhandel. Vorig jaar werd ze benoemd tot CEO van Ulta—de grootste cosmeticawinkelier van het land, met ongeveer 1.500 winkels.

"Echt gegrond en bescheiden zijn over mijn begin, dat zou ik niet willen veranderen," zei Steelman.

Voormalig PepsiCo-CEO Indra Nooyi heeft op vergelijkbare wijze haar opvoeding en vroege ontberingen gecrediteerd voor het vormen van haar werkethiek. Ze kwam eind jaren zeventig naar de Verenigde Staten om graduate-level managementstudies te volgen aan Yale University. Om haar studie te financieren werkte Nooyi de dienst van middernacht tot 5.00 uur als receptiebediende in een studentencomplex voordat ze elke ochtend naar college ging.

Terugkijkend op haar reis zei Nooyi dat de VS iets boden dat waardevoller was dan een gemakkelijk pad naar succes: de mogelijkheid om er zelf een te scheppen.

"Ik herinner me dat mensen in de oude dagen zeiden dat ze dachten dat de straten geplaveid zouden zijn met goud," zei ze. "Misschien waren ze niet geplaveid met goud, maar ze waren geplaveid met de mogelijkheid van ambitie."

Nvidia-CEO Jensen Huang heeft eveneens betoogd dat leren om enige strijd te doorstaan—en het opbouwen van het vermogen om uitdagingen te overwinnen—deel uitmaakt van wat succesvolle mensen onderscheidt van de rest.

"Laat het lijden beetje bij beetje op je afkomen," zei Huang vorige maand op Y Combinator's Startup School 2026. "Probeer je niet voor te stellen hoe moeilijk het gaat worden en laat dat allemaal veranderen in angst en er niets aan doen. Je moet in je hoofd voorstellen: 'Hoe moeilijk kan het zijn?'"

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.