Amsterdam legde mede de fundamenten van het moderne financiële wezen, en de kunstenaars van de stad behoorden tot de vroegste critici van die nieuwe orde. Toen in 1720 speculatieve zeepbellen in heel Europa barstten, reageerden drukkers en satirici in de Nederlandse hoofdstad met The Great Mirror of Folly, een bundel gravures en toneelstukken die de excessen van financiële speculatie aan de kaak stelden.

Bijna drie eeuwen later bood dezelfde stad onderdak aan een ander monetair experiment. David Chaum, de cryptograaf wiens werk aan anonieme communicatie mede het fundament legde voor de cypherpunk-beweging, kwam in de jaren tachtig naar Amsterdam om te werken bij CWI, het Nederlandse nationale onderzoeksinstituut voor wiskunde en informatica. Rond 1990 richtte hij DigiCash op om privé-elektronisch geld te ontwikkelen. Het bedrijf ging in 1998 failliet, een decennium vóór bitcoin, maar tegen die tijd had de droom van digitaal geld al vorm gekregen.

De dialoog tussen kunst en geld keerde vorig jaar terug op Bitcoin Amsterdam, waar het Bitcoin Museum & Art Gallery (BMAG) The Waterworks of Money exposeerde. In de tekening beeldde de Nederlandse kunstenaar Carlijn Kingma, in samenwerking met financieel journalist Thomas Bollen en onderzoeker Martijn Jeroen van der Linden, het geldsysteem af als een uitgestrekt irrigatienetwerk, waarin sommige gebieden onder water staan door liquiditeit terwijl andere droog blijven. Het werk maakt een complex financieel systeem leesbaar en legt de mechanismen bloot waarmee geld wordt gecreëerd, verdeeld en geconcentreerd.

Die traditie van het bevragen van geld en het zichtbaar maken van zijn verborgen dimensies zet zich voort in het werk van drie Europese kunstenaars dit november op Bitcoin Amsterdam exposeren. Samen bezien plaatsen zij bitcoin in een langere Europese dialoog over wie geld beheerst, hoe waarde wordt weergegeven en wat zichtbaar wordt wanneer financiële systemen worden vertaald naar beelden en objecten. ZETRA, RYR en Cypherpunk Now putten uit graffiti, politieke prentkunst, hackercultuur en vroege bitcoin-gemeenschappen om de veranderende betekenis van geld te verkennen.

Martin Fischer sloot zich in 2003 aan bij het Praagse kunstcollectief Ztohoven, een groep die bekendstaat om het inlassen van een fictieve nucleaire explosie in een rechtstreekse uitzending van de Tsjechische televisie. In 2014 opende het collectief Paralelní Polis, een hackerspace waarvan het café uitsluitend bitcoin accepteerde, en Fischer ontwierp het logo. Zoals hij in 2020 aan Aaron van Wirdum van Bitcoin Magazine vertelde, bracht de komst van een zeefdrukpers het jaar daarop hem ertoe zijn eerste prenten te maken. Sinds 2020 werkt hij onder de naam Cypherpunk Now en ontwikkelt hij een visuele registratie van de evoluerende bitcoin-cultuur.

RYR en ZETRA kwamen allebei voort uit de Duitse graffiti-scène, maar benaderen geld vanuit verschillende richtingen. RYR gebruikt valuta zelf als materiaal: hij maakt papier van versnipperde bankbiljetten, pigment van hun as en betonnen granaten gevuld met versnipperd geld, die hij "artefacten uit de toekomst" noemt. ZETRA, die begin jaren negentig begon met schilderen en in 2017 bitcoin ontdekte, onderzoekt wat geld kan kopen. Zijn TOMATOSOUP-schilderijen herlezen Andy Warhols iconische Campbell's Soup Cans om veranderende prijzen in dollars en bitcoin in kaart te brengen, terwijl THE BIP39 SERIES de 2.048 woorden verkent die worden gebruikt in herstelzinnen van bitcoin-wallets, waaronder 1206/NOTE, een samenwerking met Polymerbit.

Bitcoin heeft de praktijken, bestaansmiddelen en gemeenschappen van deze kunstenaars gevormd. De groeiende acceptatie door banken, investeringsfondsen en bedrijven heeft ook moeilijke vragen opgeroepen over de oorspronkelijke idealen van de beweging en de richting waarin de cultuur zich beweegt.

Tomatosoup: inflatie in kaart gebracht op een soepblik

BMAG: Andy Warhol maakte van Campbell's soup een icoon van de consumptiecultuur en verhief een alledaags product tot schone kunst. De TOMATOSOUP-serie keert terug naar dat beeld, maar introduceert iets wat Warhol grotendeels buiten beeld liet: de veranderende waarde van geld zelf. Hoe kwam het idee om Warhols Campbell's Soup Cans te herwerken tot stand, en herkennen kijkers direct de commentaar op inflatie?

ZETRA: We zien regelmatig iPhones en huizen in onze bitcoin Twitter-tijdlijnen, waaruit blijkt dat ze in BTC-termen goedkoper worden. Ik vond het leuk om in plaats daarvan iets uit de kunstgeschiedenis te nemen, iets dat visueel aantrekkelijker is, zoals Warhols iconische Campbell's Soup Can.

Voor mijn TOMOSOUP-schilderij gebruikte ik echte stickers op het blik om te laten zien hoe de prijs van soep in USD de afgelopen decennia is gestegen, vergeleken met de lagere prijzen die we in BTC-termen in de komende decennia zouden kunnen verwachten.

Bitcoiners die naar TOMATOSOUP kijken, begrijpen het doorgaans meteen. Ze weten dat ze in een betere positie verkeren nu de koopkracht van fiduciair geld door inflatie blijft dalen. Andere kijkers hebben meestal wat uitleg nodig, en ik help ze altijd graag om het te begrijpen.

De BIP39-serie: 2.048 woorden van self-custody

BMAG: In THE BIP39 SERIES put je uit de 2.048 woorden die worden gebruikt om herstelzinnen voor bitcoin-wallets te genereren, en maak je van gewone woorden kunstwerken met een diepere betekenis voor bitcoin-houders. Wat zijn de inspiratielagen achter de serie, en wat onthullen ze over bitcoin, taal en het eigendom van geld voor iemand die deze concepten niet kent?

ZETRA: Iedereen die zijn kostbare sats naar cold storage verplaatst, komt 12 of 24 van deze belangrijke woorden tegen, vaak vroeg in zijn reis als bitcoin-beginneling. Zoals gezegd staan er 2.048 woorden op een zorgvuldig samengestelde lijst die de kracht van self-custody vertegenwoordigt.

Ik begon de woorden een voor een door te nemen en mij voor te stellen hoe elk ervan in fysieke vorm zou kunnen worden gevisualiseerd: de sleutelvisual voor het woord, het bijbehorende nummer, de stijl en het medium dat ik zou kiezen. Er zijn miljoenen mogelijkheden om deze woorden tot leven te brengen via bitcoin-kunst.

1044/LIST was de voor de hand liggende keuze om THE BIP39 SERIES te openen. Uiteraard bevat het alle 2.048 woorden, gepresenteerd als een lijst. Als kind van de jaren tachtig moest ik 1638/SMILE als tweede werk kiezen: een degelijk gele smiley, met het nummer 1638 op de plaats van de ogen. Het is een fine art print op Alu-Dibond onder een acrylglazen deksel van 6 mm. Helemaal strak.

Een ander werk uit de serie is 0388/CORN, opnieuw een openlijke hommage aan Warhol. THE BIP39 SERIES zal nog vele jaren een doorlopend project blijven.

Versnipperde bankbiljetten en het verhaal van geld

BMAG: Je versnipperd bankbiljetten tot papier en verbrandt ze om pigment te maken. Kunstenaars manipuleren al lang valuta om te bevragen waar de waarde ervan huist, maar jouw werk gaat een stap verder door vernietiging deel te laten uitmaken van het creatieve proces. Is er een contradictie in het vernietigen van geld om een kunstwerk te creëren dat uiteindelijk wellicht veel meer waard is?

RYR: Geld is in essentie een narratief systeem gebouwd op collectief geloof en gehoorzaamheid. Het werkt al honderden jaren omdat we collectief overeenkomen in het verhaal dat het vertelt en de waarde die het vertegenwoordigt. Dat idee heeft me altijd gefascineerd, vooral hoe iets zo alledaags als een bankbiljet zoveel betekenis, autoriteit en waargenomen waarde kan dragen.

Ik zocht naar een andere manier om dat verhaal te vertellen, zowel conceptueel als fysiek. In 2017 had ik een expositietitel in gedachten: To Cut a Long Story Short. Ik vond de brutaliteit ervan heerlijk, vooral in relatie tot geld en de verhalen die we eraan koppelen. Bankbiljetten versnipperen werd een heel letterlijke interpretatie van die titel, maar opende ook een geheel nieuw artistiek medium voor me.

Uiteindelijk verniet ik geld niet zomaar. Ik neem een bestaand verhaal, snijd het in stukken en gebruik die stukken om een nieuw verhaal te vertellen.

Relikwieën van de fiat-oorlogen

BMAG: Jouw betonnen wapens worden gepresenteerd als relikwieën uit een toekomst waarin de fiat-oorlogen al zijn geëindigd. Toch wordt bitcoin steeds vaker aangehouden via precies die financiële instellingen die het moest omzeilen. Is dat een overwinning voor de beweging, of hebben de instellingen het alternatief simpelweg geabsorbeerd?

RYR: Ik denk dat dat precies is wat het verhaal zo interessant maakt. Toen ik de betonnen wapens maakte, stelde ik me een toekomst voor waarin het traditionele financiële systeem zijn strijd om te overleven al had gevochten. De wapens waren fossielen geworden, archeologische artefacten uit een monetair conflict dat toekomstige generaties mogelijk moeilijk kunnen begrijpen.

Mijn betonnen wapens vertegenwoordigen een toekomst waarin die strijd al geschiedenis is. Of bitcoin uiteindelijk wint of deel wordt van het systeem waartegen het zich verzette, moet nog blijken.

Wat verloren gaat wanneer geld onzichtbaar wordt

BMAG: Veel van je werk is gemaakt van de fysieke resten van geld, in een tijd waarin valuta steeds digitaler en onzichtbaarder wordt. Denk je dat mensen iets verliezen in hun begrip van geld als het verdwijnt uit de alledaagse fysieke ervaring?

RYR: Ik denk dat we een fysieke band met geld verliezen, maar niet noodzakelijk ons begrip ervan. Geld is altijd een narratief geweest gebouwd op collectief vertrouwen, of het nu op papier is gedrukt of wordt weergegeven door cijfers op een scherm. Wat mij fascineert, is hoe iets zo abstracts als waarde kan worden weergegeven door een fysiek object.

Ik ben er niet per se van overtuigd dat kunst authentiek of volledig origineel hoeft te zijn. Bijna alles is al eens eerder gedaan. Voor mij is kunst een prachtig menselijke, bijna plebeïsche manier om een mening te uiten en ideeën een fysieke stem te geven.

Bitcoin zal zich waarschijnlijk ontwikkelen tot een veel bredere en steeds strakker gereguleerde financiële asset, maar ik hoop dat de grassroots-cultuur en artistieke identiteit zichtbaar blijven. Daaraan zullen mijn collega-kunstenaars en ik blijven bijdragen, om de geest van een beweging te bewaren die cultureel was lang voordat het institutioneel werd.

Paralelní Polis: bitcoin als geld, niet als speculatie

BMAG: Paralelní Polis was niet zomaar een plek om over alternatieve geldsystemen te discussiëren of een hackerafspraak; het café was een van de eerste die bitcoin als geld accepteerden. Hoe waren de eerste jaren van Paralelní Polis, en wat is jouw ervaring met het verkopen van kunstwerken voor bitcoin?

Martin Fischer: Paralelní Polis werd in 2014 opgericht, tijdens een bearmarkt. Het grappige is dat geen van ons, de oprichters, toen zelfs wist wat een bearmarkt was. We zagen bitcoin niet als waardoor we rijk konden worden. We zagen het als censuurbestendig geld en begrepen de veranderingen die het de maatschappij kon brengen. Er was geen sprake van speculatie, en dat is wat die vroege dagen zo mooi maakte.

Ik verkocht mijn eerste zeefdruk voor bitcoin in 2017, bijna tien jaar geleden, en daarna nog vele. Maar vrijwel elke verkoop was een kwestie van overleven. Ik gaf het meeste bitcoin dat ik verdiende uit aan de financiering van mijn volgende projecten en aan het blijven maken van kunst.

Het is me nooit gelukt veel bitcoin te accumuleren, maar achteraf bezien gaf het me iets veel waardevoller dan beleggingsrendement: de vrijheid om een onafhankelijk kunstenaar te blijven.

Van televisiegrap tot bitcoin-prentkunst

BMAG: Politieke prentkunst heeft een lange geschiedenis in Europa, van de financiële satires van Amsterdam in 1720 tot de protestposters van de twintigste eeuw. Jouw werk kwam voort uit Ztohoven, het collectief dat beroemd werd door een rechtstreekse televisie-uitzending te hacken met een fictieve nucleaire explosie. Ztohoven daagde instellingen uit door verstoring, terwijl bitcoin speltheorie en economische prikkels gebruikt om een alternatief te creëren. Zie je bitcoin als een voortzetting van diezelfde geest van interventie, en je prenten als een verlengstuk daarvan?

Martin Fischer: Ik denk dat er een verband is, maar ik zou niet zeggen dat het precies hetzelfde is. Met Ztohoven gebruikten we kunst om autoriteit te bevragen, instellingen uit te dagen en bloot te leggen hoe gemakkelijk werkelijkheid kan worden gemanipuleerd. Bitcoin hoeft geen statement te maken of iemand te provoceren. Het biedt simpelweg een alternatief dat werkt zonder aan iemand toestemming te vragen. Dat is voor mij een veel interessantere vorm van verstoring.

Maar tegenwoordig is bitcoin zo corporate geworden en zo verweven met het traditionele bankwezen dat het moeilijk is het nog als een anti-establishmentbeweging te zien. Ik zie dit niet als verraad van de oorspronkelijke idealen, maar als een natuurlijk gevolg van het succes. Dat betekent niet dat ik de richting vind die het opgaat mooi.

Het vreemde is dat de fundamentele principes van bitcoin eigenlijk niet zijn veranderd, maar de manier waarop mensen het zien en gebruiken wel degelijk.

En mijn zeefdrukken? Ik werk nog steeds met het oorspronkelijke idee om geld van de staat te scheiden, terwijl ik de mythen, memes en legendes van het bitcoin-tijdperk verken. Dat is wat ik het liefste doe.

Cultuuroorlogen, dinosauriërs en favoriete prenten

BMAG: Je Amsterdamse presentatie brengt meer dan tien jaar werk samen dat bitcoins evolutie documenteert van ondergrondse beweging tot steeds meer geïnstitutionaliseerd financieel systeem. Als je die prenten nu overziet: is de beweging meer veranderd dan je verwachtte, of is je eigen perspectief veranderd? Welke van je prenten zijn je favorieten?

Martin Fischer: Ik denk graag terug aan de oude dagen, toen we allemaal deel uitmaakten van dezelfde stam en onze voornaamste vijand Faketoshi was.

Vandaag? We hebben cultuuroorlogen over JPEGs, Ordinals, BIPs, OP_RETURN, over wat spam is en wat wel of niet thuis hoort op bitcoin. Wat me het treurst, is dat mensen die ooit samen vochten tegen censurering voor vrijheid nu enorme hoeveelheden energie steken in onderling ruzie over wat anderen wel of niet met bitcoin mogen doen.

Misschien is het een natuurlijk gevolg van bitcoins succes. De bitcoin-gemeenschap is enorm veranderd, en mijn perspectief erop ook. Ik ben vandaag zeker veel sceptischer over het idee dat technologie alleen de maatschappij automatisch voor het beter kan veranderen.

Wat mijn favoriete werken betreft, Bitcoin Meteorite is er zeker een van. In dit werk heb ik de meme van bankier-dinosauriërs die naar hun eigen uitsterven kijken herwerkt, met daarin het abstract uit het Bitcoin-whitepaper. Het gaf me mijn vijftien minuten roem toen Max Keiser en Stacy Herbert het in de schijnwerpers zetten.

Dan is er Cypherpunks of the World. Dit project is belangrijk voor me, niet alleen als eerbetoon aan de cypherpunks en hun nalatenschap, maar ook vanwege zijn complexiteit. Het begon als een reeks originele collages, ging verder via met de hand gemaakte zeefdrukken en evolueerde uiteindelijk tot geanimeerde NFT's en een virtuele galerij. Het is een van mijn meest elabraite projecten, dat verschillende technieken en media verbindt en trouw blijft aan het oorspronkelijke idee.

Onder mijn recentere werken vind ik Out of Order uit 2023 echt mooi. Het is een ongelooflijk gedetailleerde zeefdruk, en de eerste waarbij het me eindelijk lukte helemaal geen drukfouten te maken. Dat alleen al maakt het bijzonder voor me.

Ik ben ook dol op St. Satosius Contra Draconem (2025), geïnspireerd op de klassieke afbeelding van Sint-Joris die de draak bestrijdt, opnieuw verbeeld door de bitcoin-mythologie.

Expositiedetails

Werk van ZETRA, RYR en Cypherpunk Now, samen met werk van andere Europese kunstenaars, wordt gepresenteerd op Bitcoin Amsterdam van 4 tot 6 november 2026, als onderdeel van het programma van het Bitcoin Museum & Art Gallery (BMAG). Aanvullende kunstwerken en edities zijn beschikbaar via shop.museum.b.tc.

Meer werk van de getoonde kunstenaars is te bekijken op ZETRA, RYR, Cypherpunk Now en www.martin-fischer.cz.

Het Bitcoin Museum & Gallery (BMAG) organiseert internationale exposities, veilingen en samenwerkingen met kunstenaars die bitcoin en de culturele implicaties ervan verkennen. Meer informatie is beschikbaar op museum.b.tc.

Dit artikel, The Undercurrent: Three European Artists on Making Money Visible, verscheen eerst op Bitcoin Magazine en is geschreven door Dennis Koch.