WASHINGTON — Na weken van speculatie over de vraag of president Donald Trump grote campagnemiddelen zou inzetten in Texas, heeft MAGA Inc., het belangrijkste pro-Trump-super-PAC, voor 10 miljoen dollar aan reclame gekocht in de senaatsrace in Texas.

De aankoop, die bestemd is voor televisiestreaming en digitale reclame, is de eerste uitgave van MAGA Inc. voor de algemene verkiezingen. Ze onderstreept zowel het belang van de senaatsrace in Texas voor Trumps politieke organisatie als de competitiviteit van de strijd.

De helft van het bedrag van 10 miljoen dollar wordt besteed aan positieve reclame voor Republikein Ken Paxton, een bondgenoot van de president, terwijl de andere helft naar negatieve boodschappen tegen Democraat James Talarico gaat. De uitgave werd zaterdagmiddag bekendgemaakt in een FEC-indiening. De zetel is vacant doordat zittend senator John Cornyn de Republikeinse primaire runoff verloor van Paxton, waardoor Texas een van de weinige senaatsraces is dit cyclus waarin Republikeinen een open zetel verdedigen in een staat die zij lang hebben gedragen.

De stap van MAGA Inc. volgt op de intrede van een andere grote Republikeins gelieerde speler in de race: de in Texas gevestigde miljardair Elon Musk. Musks America PAC heeft tot dusver 1,4 miljoen dollar uitgegeven tegen Talarico, aan digitale media en drukwerk.

De nieuwe investering komt nu Republikeinen Trump publiekelijk en privé hebben opgeroepen zich meer in Texas te mengen, waar peilingen Talarico gemiddeld een kleine voorsprong geven en waar de Democraat Paxton aanzienlijk heeft overtroffen in fondsenwerving en Republikeinen in uitgaven heeft overtroffen tijdens de zomer. In het tweede kwartaal wierf Talarico meer dan 30 miljoen dollar op, terwijl Paxton ruim 9 miljoen dollar binnenhaalde.

Verschillende politicologen beoordelen de strijd als volledig open, een ongewone situatie in Texas, waar Democraten in meer dan drie decennia geen statewide race hebben gewonnen.

"High Tax Talarico wil geld uit de zakken van Texanen halen," schreef MAGA Inc.-woordvoerder Alex Pfeiffer op X. "MAGA Inc. zal ervoor zorgen dat Texas weet van Talarico's radicale beleid en Ken Paxton naar de Amerikaanse Senaat kiest."

MAGA Inc. bracht twee spots van 30 seconden uit die beide om belastingbeleid draaiden. De spots prijzen Paxtons economische plan, dat gericht is op belastingvoordelen voor zorg- en woonlasten van particulieren, en vallen Talarico aan op onroerendgoedbelasting en belastingverhogingen. De advertenties wijzen ook op Talarico's stem tegen een wetsvoorstel dat steden en county's verplicht zou hebben een verkiezing uit te schrijven als zij de inkomsten uit onroerendgoedbelasting met meer dan 3,5% wilden verhogen.

"'Talarico? Hogere belastingen,' aldus de spot. 'Paxton? Lagere belastingen. Een duidelijke keuze.'"

Talarico's economische plan omvat hogere belastingen voor bedrijven en miljardairs en uitbreiding van belastingkortingen voor ouders en lagere inkomens.

Een woordvoerder van Talarico zei dat de advertenties misleidend zijn over de belastingadministratie van de Democraat.

"Door miljardairs gefinancierde dark-money-groepen liegen over James Talarico omdat ze bang zijn voor de door mensen gedragen beweging die we opbouwen om dit kapotte, corrupte politieke systeem te repareren," zei Talarico-woordvoerder JT Ennis. "James stemde trots voor de grootste verlaging van de onroerendgoedbelasting in de geschiedenis van Texas en heeft consequent gestemd voor belastingverlagingen voor werkende Texanen."

Ondanks reserveringen in vrijwel elke andere competitieve senaatsrace heeft het Senate Leadership Fund, het super-PAC gelieerd aan Senaatsmeerderheidsleider John Thune, in de algemene verkiezingen geen geld in Texas gestopt. Thune erkende de hoge kosten van de staat — Texas telt 20 mediamarkten en is voor campagnes en PAC's veel duurder om statewide zendtijd te kopen dan staten zoals Michigan en Iowa met minder mediamarkten — en drong er bij Trump op aan om in Texas uit te geven tijdens een interview op Fox eerder deze week.

"Al onze bondgenoten daar, inclusief de president en zijn team en hun middelen, moeten op Texas worden ingezet, want dit is er een die we niet kunnen verliezen als we de Republikeinse meerderheid willen behouden," zei Thune. "We moeten daar gewoon winnen."

In een interview afgelopen weekend op Fox zei senator John Kennedy, Republikein uit Louisiana, dat Senaatsrepublikeinen "het geld niet gebudgetteerd hebben voor Texas", met de toevoeging: "Ik hoop dat de president 100 of 200 miljoen dollar in Texas gaat uitgeven."

Met ruim zes weken te gaan voordat de vroege stemming begint, zou meer uitgaven van MAGA Inc. in Texas kunnen volgen. De groep had bij de laatste telling meer dan 400 miljoen dollar in kas. Trump vertelde verslaggevers vrijdag dat hij bijna 1 miljard dollar onder controle had via diverse PAC's en non-profitorganisaties, en dat hij verwachtte 400 tot 500 miljoen dollar aan de tussentijdse verkiezingen te besteden.

Advertentietarieven variëren, maar Thune schatte dat statewide televisiereclame in Texas alleen al ongeveer 8 miljoen dollar per week kost.

Campagnegelden gaan bovendien verder dan PAC-geld op reguliere televisie en radio, omdat kandidaten kortingen van zenders krijgen, wat betekent dat elke dollar die Talarico aan die media besteedt meer zendtijd oplevert dan een Republikeins PAC zou krijgen. De nieuwe aankoop van MAGA Inc. betreft echter verbonden televisie, zoals streaming via een smart-tv of telefoon, en digitale reclame, waar campagnes en PAC's gelijkwaardig concurreren.

Tot nu toe heeft de campagne van Talarico 40,1 miljoen dollar uitgegeven aan reclame voor de algemene verkiezingen, volgens het advertentietrackingbureau AdImpact. De campagne van Paxton heeft tot dusver weinig aan televisie besteed, met circa 264.000 dollar aan advertentie-uitgaven, waarvan het grootste deel naar digitale platforms ging.

Paxton versloeg senator John Cornyn, historisch gezien een sterkere fondsenwerver en de keuze van de Senaatsrepublikeinen, eerder dit jaar in een primaire runoff. Trump steunde Paxton nadat hij een week voor de runoff-verkiezing partij koos, en heeft Paxton herhaaldelijk geprezen als de beste procureur-generaal van het land en voor zijn jarenlange trouw. Paxton, sinds 2015 procureur-generaal van Texas, bouwde in die functie een landelijk profiel op met rechtszaken tegen het federale beleid onder de regering-Biden.

Paxton benadrukte het belastingcontrast met Talarico terwijl hij de advertentie deelde en Trump bedankte, met de woorden "samen zullen we winnen voor Texas en Amerika".

Talarico gaf het grootste deel van de zomer meer uit dan Paxtons bondgenoten op de ether, en stelde zichzelf aan kiezers voor met positieve reclame voordat hij eind augustus negatief werd in een televisiespot die Paxton aanviel over corruptiebeschuldigingen.

Voordat MAGA Inc. de race binnenging, had Paxton al ethersteun ontvangen van Lone Star Liberty PAC, het belangrijkste pro-Paxton-PAC, dat tot dusver 18,9 miljoen dollar aan de algemene verkiezingen heeft besteed; een super-PAC dat Republikeinse senator Ted Cruz steunt; een dark-money-groep genaamd Preserve Texas Inc.; en een externe groep gefinancierd door de West-Texaanse miljardair Tim Dunn.

Per vandaag — voordat de advertenties van MAGA Inc. zijn begonnen — hebben Democraten 41,7 miljoen dollar uitgegeven, vrijwel allemaal van Talarico, tegenover 24,3 miljoen dollar van Republikeinen in de senaatsrace in Texas.

Tegen november zou de uitgaven in de race een Texaans record kunnen vestigen. Cruz schatte dat de totale uitgaven 200 miljoen dollar kunnen bereiken. In zijn race van 2024 tegen Democraat Colin Allred, die hij met 8,5 procentpunt won, registreerde AdImpact 202 miljoen dollar aan uitgaven voor algemene verkiezingsreclame.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op The Texas Tribune.