De valse bewering van president Donald Trump dat de verkiezing van 2020 van hem was gestolen, is herhaaldelijk ontkracht, zowel links als rechts, maar hij blijft de zogenoemde Big Lie uitdragen. Prominente MAGA-influencers, van Dinesh D'Souza tot MyPillow's Mike Lindell, hebben zich bij die bewering aangesloten. Maar volgens Salon's Sophia Tesfaye betalen MAGA-republikeinen nu een hoge juridische prijs voor het uitventen van Trump's favoriete complottheorie.

"The Big Lie continues to cost its most committed promoters," legt Tesfaye uit. "Many of the MAGA men who cashed in on screaming — falsely — about the 2020 presidential election being stolen are finally facing a legal reckoning for manufacturing the project's most enduring images. Dinesh D'Souza, the conservative commentator and filmmaker, settled a defamation case on the eve of trial in Atlanta this month, ending a lawsuit over a so-called documentary released in 2022 that became one of the most influential pieces of post-2020 election conspiracy propaganda."

De film waar Tesfaye naar verwijst is D'Souza's "2000 Mules", die zelfs door de uiterst conservatieve Ann Coulter werd aangevallen als "stupid" nonsense.

Volgens Tesfaye "The suit should have stripped '2000 Mules' of any remaining pretense of credibility the moment it was filed, as it claimed that thousands of people were paid to collect and illegally deposit ballots in battleground states. The film grossed more than $9 million and Trump screened it approvingly at Mar-a-Lago." De kernbeweringen van de film waren gebaseerd op locatiegegevens van mobiele telefoons die waren aangeleverd door de groep True the Vote, en verkiezingsfunctionarissen in Georgia zeiden dat hun onderzoeken geen bewijs vonden voor het beschreven betaalde ballotverzamelingsschema.

In "2000 Mules" beschuldigde D'Souza Mark Andrews, een auditor in Gwinnett County, Georgia, van verkiezingsfraude. Verkiezingsfunctionarissen in Georgia die de camerabeelden bekeken waarop de film steunde, zeiden dat Andrews wettelijk stembiljetten bezorgde voor zichzelf en familieleden — gedrag dat volgens de staatswet is toegestaan — en Andrews, meldt Tesfaye, diende een rechtszaak in nadat de valse beschuldiging gemakkelijk was weerlegd.

D'Souza's schikking past in een breder patroon van juridische aansprakelijkheid rond beweringen over een gestolen verkiezing. Een federale jury veroordeelde Rudy Giuliani in 2023 tot betaling van $148 million aan verkiezingsmedewerkers in Georgia Ruby Freeman en Shaye Moss wegens smaad; Fox News stemde er datzelfde jaar mee in om Dominion Voting Systems $787.5 million te betalen om een smaadzaak over zijn berichtgeving in 2020 te schikken; en Lindell, tegen wie Dominion en Smartmatic een smaadzaak hebben aangespannen, werd in 2023 veroordeeld tot betaling van een arbitragebedrag van $5 million aan een software-expert die zijn verkiezingsdatabeweringen weerlegde.

"While D'Souza's unraveling took years," meldt Tesfaye, "the next chapter of MAGA's fraud theater is falling apart in real time." Eerder deze maand trokken conservatieve provocateurs James O'Keefe en Cam Higby kleding aan die zij beschreven als traditionele islamitische kleding — met O'Keefe in een thobe en Higby in een burqa — en liepen zij tijdens de voorverkiezing van de staat Minneapolis-stembureaus binnen. Hun doel was om een al decennia bestaande wet op het bevestigen van kiezers te testen, die een geregistreerde kiezer toestaat te verklaren dat een pas aangekomen of onlangs verhuisde buurman in het district woont.

"O'Keefe used a badly affected accent and, in one instance, gave poll workers the name of a real registered voter, William Pomeranz, who learned days later that his identity had been used in a viral video without his knowledge," meldt Tesfaye.

Een derde lid van de groep, Anthony Rubin, zou tegen stembureaupersoneel hebben gezegd dat hij wilde instaan voor mensen die hij omschreef als recent aangekomen Hamas-leden uit Gaza. Geen van de drie heeft daadwerkelijk een stem uitgebracht of een registratie voltooid. "Rather than uncovering a loophole, they appear to have landed themselves squarely in legal jeopardy," schrijft Tesfaye.

Tesfaye merkt op dat "falsely signing a vouching oath is perjury under Minnesota law" en "punishable by up to five years" gevangenisstraf is — en dat "misrepresenting your identity to obtain a ballot is a separate felony."

De Democratische Secretary of State van Minnesota, Steve Simon, bekritiseerde de stunt en wees erop dat minder dan 0.6 percent van de stemmen in de staat in 2024 überhaupt met vouching te maken had, en dat ongeveer 71 percent daarvan al geregistreerde kiezers waren die alleen een adres wijzigden. Volgens Tesfaye bekijkt de lokale politie in Hennepin County nu de beelden, die naar verluidt meer dan 7 million keer zijn bekeken; een eventuele vervolgingsbeslissing ligt bij de aanklagers van het county.

De beweringen hebben standgehouden in de publieke opinie: peilingen sinds 2020 laten consequent een grote partijdige kloof zien in het vertrouwen van Amerikanen in de verkiezingen van het land. "O'Keefe, who was ousted in 2023 from Project Veritas, the right-wing organization he founded, over what its own board called financial malfeasance, built his career on precisely this kind of stunt," merkt Tesfaye op. "He targeted Minneapolis after Trump zeroed in on the state as a hotbed of election fraud based on nothing but racist vibes. Now, it looks like O'Keefe is left holding the bag. That is the recurring joke at the heart of MAGA's election theater: The people who arrive promising to expose a corrupt system keep discovering that the system has rules for them too…. The Big Lie was never just a rhetorical grievance nursed by Trump's inner circle. It was a lucrative enterprise built to destroy our faith in elections. Instead, it continues to expose the people who sold it."