Mafab Communications, de Nigeriaanse aanbieder in handen van Musbahu Muhammad Bashir, is in overleg om zijn 5G-spectrumbestanden over te dragen aan MTN Nigeria — vijf jaar nadat het 273,6 miljoen dollar betaalde voor de licentie bij een veiling die de Nigerian Communications Commission (NCC) in 2021 hield.

De voorgestelde stap vloeit voort uit Mafab's moeite om een omvangrijk abonneebestand op te bouwen en fysieke netwerkinfrastructuur uit te rollen, in combinatie met het plan van de regulator om ongebruikt spectrum en licenties in te trekken. Onder voorbehoud van toetsing en regelgevende goedkeuring door de NCC zou MTN bij de overdracht Mafab's 100 MHz-blok in de 3,5 GHz-band absorberen, samen met 2,1 GHz-bandlicenties. Wanneer de overdracht is afgerond, blijven MTN en Airtel als enige aanbieders in Nigeria met commerciële 5G-diensten over.

Hoe Nigerias 5G-veiling verliep

Nigeria verleende licenties aan drie aanbieders om 5G-diensten te lanceren, waarbij Mafab en MTN elk 273,6 miljoen dollar betaalden voor 100 MHz-blokken in de 3,5 GHz-band. MTN betaalde later een extra 15,9 miljoen dollar in de toewijzingsfase om het 3500–3600 MHz-blok veilig te stellen, terwijl Mafab het 3700–3800 MHz-blok kreeg toegewezen zonder extra betaling. De 3,5 GHz-band is het middenbandspectrum dat aanbieders wereldwijd hebben gebruikt voor hun eerste commerciële 5G-netwerken, gewaardeerd om de balans tussen hoge snelheden en bruikbare dekking.

De veiling was bedoeld om de introductie van 5G te onderunen en de vroege toegang tot het snelle netwerk in Nigeria uit te breiden. De NCC beperkte bewust het aantal aanbieders dat toegang kreeg tot capaciteitsrijk spectrum, een aanpak die erop gericht was licenties alleen toe te kennen aan aanbieders die klaar waren om het netwerk uit te rollen — een selectietest die in het geval van Mafab niet resulteerde in een operationeel netwerk.

Tot op heden hebben alleen MTN en Airtel 5G-diensten uitgerold. Mafab Communications hield in januari 2023 een publiek lanceerevenement, maar is er niet in geslaagd een commerciële dienst uit te rollen of ook maar één netwerkmast te plaatsen; sinds de uitrol dat jaar begon, werden slechts 15 locaties gebouwd.

Een telecommunicatienetwerk vanaf nul opbouwen is kostbaar. Hoewel Mafab de licentie had, ontbrak het het bedrijf aan het enorme kapitaal en de fysieke infrastructuur — zoals masten en basinstations — die nodig zijn voor een landelijke uitrol. Het opschalen van een onafhankelijk netwerk bleek eveneens moeilijk, waardoor de licentie grotendeels ongebruikt bleef. MTN exploiteert daarentegen al het grootste netwerknetwerk van Nigeria. Voor Mafab is de overdracht geen oplossing om in bedrijf te blijven; het is een route die het bedrijf volledig uit de Nigeriaanse telecommunicatiesector voert.

Door Mafab's spectrum over te dragen aan de marktleider, die al 51,3% van de Nigeriaanse mobiele markt in handen heeft, zou MTN extra frequentiebronnen verkrijgen om in te zetten naast de bestaande infrastructuur. Frequentiebronnen leveren op zichzelf weinig op zonder de masten en basinstations die nodig zijn om van uit te zenden — een gebied waar MTN een doorslaggevend voordeel heeft.

Een grote kloof in 5G-dekking

Nigeria kent een grote kloof in 5G-dekking, en de deal vormt een vooruitstrevende stap richting een oplossing. Volgens het gezamenlijke Quality of Experience (QoE)-rapport van de NCC en Ookla, betrekking hebbend op het tweede kwartaal van 2026, ligt het actieve 5G-gebruik onder geschikte apparaten in Lagos op ongeveer 46,0%, terwijl Abuja net de helft is gepasseerd met 53,1%. De cijfers tonen aan dat de helft van de kwalificerende 5G-apparaten onverbonden blijft, zelfs in de hoofdstad en grootste stad van het land, wat onderstreept ver Nigeria achterloopt in betrouwbare internettoegang.

Het grootste deel van Nigerias kwaliteitsinternet is geconcentreerd in drie van de 36 staten plus het Federal Capital Territory (FCT), een weerspiegeling van hoe moeilijk landelijke 5G-uitrol tot nu toe is gebleken. Terwijl de dekking zelfs in de drie grootste steden aanzienlijk achterblijft, hangt het lot van de overige 34 staten in de lucht.

Data op industrieniveau wijzen in dezelfde richting. In juli 2026 waren 157,7 miljoen Nigerianen verbonden met het internet, wat betekent dat 81% van de telefoongebruikers online kan. Toch is slechts 4,74% verbonden met het 5G-netwerk, terwijl de rest verspreid is over 2G, 3G en 4G — een verdeling die de analyse van NCC–Ookla bevestigt.

Wat de overdracht zou veranderen

Spectrum fungeert als de snelweg voor digitale data. MTN-gebruikers ondervinden momenteel trage snelheden of verbindingen die wegvallen wanneer een mast overbelast is, maar met de verwerving van Mafab's 100 MHz-blok kan de aanbieder zijn 5G-snelwegcapaciteit in wezen verdubbelen. Voor abonnees — inclusief die van T2mobile — betekent dit aanzienlijk snellere download- en uploadsnelheden, vlottere videostreaming en verbeterde, stabiele verbindingen.

De voordelen beperken zich niet tot 5G. De overdracht omvat ook Mafab's 2,1 GHz-spectrumblok, een frequentieband die zeer geschikt is om de capaciteit van bestaande 4G LTE-netwerken uit te breiden. Aangezien ongeveer 54% van de Nigerianen nog sterk leunt op 4G en oudere netwerken, zal de overname de internetstabiliteit verbeteren, ook voor gebruikers zonder 5G-geschikte smartphones.

Consolidatie en zorgen over concurrentie

MTN beheerst al 51,3% van de Nigeriaanse telecomgebruikers, voert met een aandeel van 53,5% bij internetgebruikers en domineert Fibre to the X (FTTX) met 176.468 van de 319.735 aansluitingen. Via de voomen overname van IHS Towers is de aanbieder op het punt om een groot deel van de infrastructuur te bezitten die de connectiviteit aandrijft waar concurrenten zoals Airtel en T2mobile (9mobile) van afhankelijk zijn. De heropleving en merkomvangrijking van T2mobile waren feitelijk mogelijk dankzij de spectrumdelingsovereenkomst met MTN.

De voorgestelde overdracht zou de marktconcurrentie verder verminderen. Van Mafab werd verwacht dat het als directe, goedkopere concurrent grote telecombedrijven zoals MTN en Airtel scherp zou houden. Nu Mafab uit de 5G-race stapt, versterkt MTN zijn dominante positie, en verminderde concurrentie zou grote aanbieders uiteindelijk meer macht kunnen geven over dataprijzen — waardoor het moeilijker wordt dat tarieven op korte termijn aanzienlijk dalen en dat abonnees alternatieven vinden.

De NCC wordt verwacht de spectrumoverdracht te beoordelen, de mogelijke gevolgen voor de sector in te schatten en te meten hoe de deal Nigerias 195 miljoen abonnees ten goede zou komen voordat finale goedkeuring wordt verleend. Tot die beoordeling is afgerond, blijft Mafab's 100 MHz-blok ongebruikt, en ligt de keuze van de regulator feitelijk tussen het goedkeuren van de overdracht aan een aanbieder die het in gebruik kan nemen en het laten vallen onder het geplande intrekken van ongebruikte licenties.