De pan-Afrikaanse fintech M-KOPA heeft 10 miljoen klanten bereikt in Kenia, Oeganda, Nigeria, Ghana en Zuid-Afrika, een mijlpaal die de snelle groei van smartphonefinanciering als een van Afrika’s groeiende financiële producten weerspiegelt.

Het bedrijf zei dat het acht jaar nodig had om zijn eerste één miljoen klanten te bereiken nadat het in 2012 was gestart als onderneming voor financiering van zonne-energie. Sinds M-KOPA in 2020 de stap zette naar smartphonefinanciering, heeft het in zes jaar tijd nog eens negen miljoen klanten toegevoegd, wat zowel de vraag naar apparaatfinanciering als een bredere verandering in de manier waarop miljoenen Afrikanen toegang krijgen tot krediet onderstreept.

Nigeria heeft een belangrijke rol gespeeld in die groei. M-KOPA zei dat het land de snelste markt in zijn geschiedenis werd om meer dan één miljoen klanten te bereiken, wat laat zien hoe snel zijn financieringsmodel voet aan de grond heeft gekregen in de grootste economie van Afrika.

In plaats van te steunen op salarisgegevens of uitgebreide kredietgeschiedenissen die doorgaans door traditionele kredietverstrekkers worden vereist, ontwerpt M-KOPA zijn producten rond wat het “Every Day Earners” noemt. De term verwijst naar mensen zoals handelaren, ambachtslieden, vervoerders en eigenaren van kleine bedrijven die dagelijks inkomen verdienen, maar vaak worden uitgesloten van formele financiële diensten.

Het vlaggenschipproduct van het bedrijf combineert smartphonefinanciering met ingebouwde diensten zoals verzekering, apparaatbescherming en toegang tot krediet. Klanten kunnen apparaten aanschaffen via termijnbetalingen in plaats van de volledige aankoopprijs vooraf te betalen.

De mijlpaal benadrukt ook de veranderende rol van smartphones in Afrika, waar apparaten zich hebben ontwikkeld van consumentenelektronica tot financiële infrastructuur. Voor veel gebruikers is het bezit van een smartphone steeds vaker een eerste stap richting digitale betalingen, online handel, digitaal bankieren, mogelijkheden voor werken op afstand en andere financiële diensten.

De positie van Nigeria als de snelst groeiende markt van M-KOPA weerspiegelt ook een bredere trend in het fintech-ecosysteem van het land, waar toegang tot smartphones steeds sterker verbonden is met financiële inclusie.

Veel digitale financiële diensten, waaronder bankapps, digitale kredietplatforms, beleggingsproducten en betaalinstrumenten, zijn afhankelijk van smartphonebezit. Tegelijkertijd heeft inflatie de prijzen van toestellen buiten het bereik van veel consumenten gebracht, waardoor financiering een belangrijke manier is geworden om de betaalbaarheidskloof te dichten.

Fintechbedrijven behandelen telefoons steeds vaker niet simpelweg als retailproducten, maar als activa die toegang bieden tot de bredere digitale economie. Die aanpak heeft M-KOPA geholpen om ver voorbij zijn oorspronkelijke zonne-energietak uit te breiden.

Volgens het bedrijf is de omzet sinds 2020 met een gemiddeld jaarlijks percentage van 50% gegroeid. M-KOPA voegt nu dagelijks ongeveer 10.000 nieuwe klanten toe in zijn vijf operationele markten.

De schaal van die groei vestigt ook meer aandacht op de uitvoering binnen apparaatfinanciering, waar bedrijven distributie, inning van terugbetalingen, aftersalesondersteuning en risicobeheer moeten combineren terwijl zij klanten bedienen van wie de inkomens onregelmatig kunnen zijn.

Het bedrijf heeft naast zijn financieringsactiviteiten ook geïnvesteerd in lokale productie. In 2023 opende het wat het omschrijft als Afrika’s grootste assemblagefaciliteit voor smartphones in Kenia. De faciliteit heeft meer dan 400 mensen in dienst en heeft tot nu toe meer dan 3,3 miljoen apparaten geassembleerd.

Ook het distributienetwerk van M-KOPA is aanzienlijk gegroeid, ondersteund door meer dan 40.000 verkoopagenten in zijn markten.

De uitbreiding van het bedrijf heeft internationale erkenning opgeleverd. M-KOPA stond vijf opeenvolgende jaren in de ranglijst Africa’s Fastest Growing Companies van de Financial Times en werd onlangs voor het tweede jaar op rij opgenomen in CNBC’s lijst World’s Top Fintech Companies.

“Every Day Earners have always been creditworthy. What they needed was credit built around how they really make a living, not a payslip,” zei Jesse Moore, medeoprichter en CEO van M-KOPA.

De mijlpaal van 10 miljoen klanten komt op een moment dat de concurrentie op de Afrikaanse markt voor apparaatfinanciering blijft toenemen, waarbij fintechbedrijven smartphonebezit steeds vaker niet alleen zien als een retailkans, maar ook als een route om miljoenen onderbediende consumenten binnen het formele digitale financiële systeem te brengen.