Minister van Handel Howard Lutnick heeft een ongebruikelijke extra opdracht gekregen: het beoordelen van transacties tussen het Pentagon en bedrijven verbonden aan Cerberus Capital Management. Het Defensiedepartement deed deze aanwijzing, aldus een Amerikaanse ambtenaar, waarmee Lutnick in het middelpunt komt te staan van een van de meest gecompliceerde kwesties rond belangenverstrengeling in Washington.

De reden dat deze taak naar Lutnick ging en niet naar iemand binnen het DoD raakt de kern van het probleem. Stephen Feinberg, die Cerberus mede oprichtte en het bedrijf als CEO leidde, dient sinds maart 2025 als onderminister van Defensie — de op één na hoogste functie bij het Pentagon.

De factor Feinberg

Feinberg verkocht zijn persoonlijke belangen in Cerberus bij het aanvaarden van de functie. Critici richten zich echter op wat hij níet verkocht: activa in familietrusts die nog steeds ten goede komen aan leden van zijn huishouden.

Senator Elizabeth Warren behoort tot de luidste critici. Ze stuurde meerdere brieven naar het DoD met de eis van meer transparantie over contracten met aan Cerberus gelieerde bedrijven en pleitte voor een strakkere scheiding tussen Feinberg en inkoopbeslissingen. Aan Cerberus verbonden bedrijven hebben sinds Feinbergs aantreden aanzienlijk Pentagonwerk binnengehaald.

Stratolaunch, een bedrijf met banden met de Cerberus-sfeer, kreeg begin 2025 een contract ter waarde van 90,8 miljoen dollar voor hypersonische tests. Het Golden Dome-initiatief voor raketverdediging, een programma van meer dan 185 miljard dollar, kwam eveneens onder de loep vanwege de betrokkenheid van aan Cerberus gelinkte entiteiten bij het contractproces.

De overlap in personeel versterkt de schijn van belangenverstrengeling. George Kollitides en David Lorch, beide voormalige Cerberus-topmannen, bekleden nu seniorfuncties bij het Pentagon op het gebied van investeringen en inkoop — precies de terreinen waar aan Cerberus gelieerde bedrijven zaken zoeken en binnenhalen.

Een Pentagon dat denkt als private equity

Het DoD ontwikkelt actief investeringsstrategieën naar het model van private equity, met programma's die tot 200 miljard dollar aan inzet beogen. Daarop volgde kritiek uit beide partijen: wetgevers vragen zich af of de nieuwe investeringshouding van het Pentagon structurele prikkels creëert voor insiders om contracten te sturen naar bedrijven die ze goed kennen.

Lutnicks aanstelling als beoordelend functionaris is het antwoord van het DoD op die zorg, althans wat de specifieke kwestie rond Cerberus betreft. Door iemand van buiten de organisatie deze transacties te laten toetsen, creëert het Pentagon minstens één scheidslijn tussen Feinbergs afdeling en de contracten die zijn voormalige bedrijf raken. Deze constructie roept zelf ook vragen op: Lutnick is zelf een vermogende voormalig topman uit de financiële sector — hij leidde investeringsbank Cantor Fitzgerald voordat hij toetrad tot het kabinet — waardoor het mechanisme voor de toetsing van belangenverstrengeling bij een functionaris van het Departement van Handel ligt in plaats van bij een onafhankelijke toezichthouder of ethische instantie.

Cerberus is een groot private-equitybedrijf met belangen in defensieaannemers, financiële dienstverlening en industrie. Het bedrijf is geen onbekende in opvallende Washingtonse verstrengelingen — het was eerder eigenaar van DynCorp International, een grote defensieaannemer, en kreeg tijdens de financiële crisis van 2008 aandacht van het Congres vanwege zijn belang in Chrysler Financial. Bepalen welke entiteiten voor deze beoordeling als Cerberus-gelieerd gelden, vereist een structurele analyse van dat brede web van verbonden bedrijven.

Voor Feinberg voegt de beoordeling institutionele ongemakkelijkheid toe aan een functie die vanaf het begin politiek gevoelig was. Zijn benoeming ging door ondanks bezwaren dat de afzwakking van belangenverstrengeling onvoldoende was, en de contracttoekenningen die volgden deden weinig om die bezwaren te smoren.

Het Golden Dome-programma, met een plafond van honderden miljarden dollars, vormt een lange baan van mogelijke toekomstige opdrachten. Lutnicks beoordeling kan, als ze gedocumenteerde bevindingen oplevert, de lucht either klaren óf de zorgen bevestigen die zich sinds maart 2025 opstapelen. Wat nu te volgen: of de omvang en bevindingen van de beoordeling openbaar worden gemaakt, hoe Warren en andere wetgevers reageren, en of vergelijkbare constructies met externe beoordelaars worden uitgebreid naar andere voormalig industrie-functionarissen die nu Pentagon-inkoop vormgeven.