Bij het afwegen van de motieven van publieke functionarissen zou de Romeinse redenaar Cicero hebben vertrouwd op een rake afkorting: “cui bono?” — wiens belangen komen eerst? Die eeuwenoude vraag schetst het dilemma waar minister van Handel Howard Lutnick nu voor staat, en die te maken krijgt met snel escalerende kritiek van beide partijen over zijn rol in de stroom van Nvidia-chips naar China.

De druk nam toe nadat Nvidia-oprichter en ceo Jensen Huang donderdag aftrad na berichten over affaires met een directe ondergeschikte en met Alice Huang, een vermoedelijke Chinese spion. Toch blijven de nationale veiligheidsvragen die Huang achterlaat groeien te midden van escalerende congresonderzoeken. Megaspeed, de Nvidia-klant waar Alice Huang als bestuurder werkzaam was, werd al jaren ervan verdacht geavanceerde chips naar China te sluizen, maar de Amerikaanse overheid ondernam weinig actie. Velen vragen zich nu af: wie wist wat, en wanneer? En waarom komt dit pas nu naar boven?

Fortune heeft eerder beschreven hoe Nvidia-bestuurders blootstaan aan aandeelhoudersprocessen wegens hun eigen nalatigheid in toezicht. Nu verschuift de scrutiny naar Washington — naar de vraag hoe de Amerikaanse overheid zo lang een zo ernstige bedreiging voor de nationale veiligheid over het hoofd heeft gezien en deze verkopen heeft laten doorgaan. Terwijl de berichtgeving zich stapelt, wijzen meerdere verslagen op één persoon die actie blokkeerde ondanks bezwaren van medeministers en vooraanstaande stemmen uit beide partijen in het Congres: minister van Handel Howard Lutnick. Hij zit nu volop onder vuur, en dat wordt dagelijks intenser naarmate meer informatie aan het licht komt.

Het ontrafelen van de waarheid in een verwarrende tijdlijn

Megaspeed is al lang een belangrijk focuspunt van de Amerikaanse overheid, te midden van wijdverbreide beschuldigingen dat het in Singapore gevestigde datacenterbedrijf Chinese bedrijven heeft geholpen de Amerikaanse exportcontroles op gevoelige Nvidia-chips te omzeilen.

Die controles vormen de ruggengraat van een beleid dat over administraties van beide partijen is volgehouden: het UIT de handen van China houden van Nvidias meest geavanceerde AI-processors op grond van nationale veiligheid. Regels van dit soort zijn alleen zoveel waard als de handhaving ervan, en daarom staan beslissingen die — of uitgestelde beslissingen die niet — binnen het exportcontrolemachinerie van Handel worden genomen, centraal in de huidige controverse.

De eigen agenten van het Department of Commerce begonnen in 2024, onder de regering-Biden, met het onderzoeken van Megaspeed. Het Singaporese bedrijf had miljarden dollars aan Nvidia-chips gekocht en werd ervan verdacht die naar China te herleiden. Na de wisseling van administratie, terwijl het onderzoek nog liep, berichtte The New York Times dat Nvidias hoofdjurist in 2025 die agenten rechtstreeks e-mailde, onder verwijzing naar toestemming van Lutnicks exportcontrolechef, Jeffrey Kessler. Handel pauzeerde al snel het werk aan het onderzoek.

Dat riep zelfs binnen de GOP zorgen op. Voorzitter van de Senaatsinlichtingencommissie Tom Cotton schreef rechtstreeks aan Lutnick en drong er bij Handel op aan Megaspeed zorgvuldiger te onderzoeken. Toch belandde Megaspeed nooit op de entity list, de zwarte lijst van het Department of Commerce die verdachte bedrijven afsnijdt van Amerikaanse technologie — ook al waren andere instanties herhaaldelijk akkoord met het voorstel om het bedrijf toe te voegen. De Financial Times meldde dat het ministerie van Buitenlandse Zaken, het ministerie van Financiën, het ministerie van Energie en het Pentagon bijzonder nadrukkelijk op die stap aandrongen. Ondanks deze smeekbeden bleef het departement van Handel onder Lutnick onbeweeglijk en weigerde ruim een jaar standvastig ook maar één bedrijf aan de entity list toe te voegen.

Toen kwam de memo. The New York Times bericht dat minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio dit voorjaar toezicht hield op de opstelling van een uiterst geheime beoordeling, gebaseerd op elektronische surveillance van Alice Huang. De conclusie was zo ronduit als maar mogelijk is: het Chinese Ministerie van Staatsveiligheid had haar gerekruteerd om inlichtingen te verzamelen over Jensen Huang en over Amerikaanse AI-chips, en ze was dicht bij de Nvidia-ceo geraakt. Amerikaanse functionarissen schatten dat de doelstellingen van Peking wel verder kunnen zijn gegaan — tot het sturen van Nvidia richting Washington om te pleiten voor grotere Chinese toegang tot de meest geavanceerde chips.

De memo ging vóór de reis van president Trump naar China in mei naar een handvol hoge functionarissen, en volgens Axios was Lutnick een van degenen die de memo rechtstreeks ontvingen. Misschien niet toevallig: Jensen Huang ontbrak oorspronkelijk in de delegatie van zakelijke leiders die met Trump naar China reisde, alvorens op het allerlaatste moment, tijdens een tankstop in Alaska, alsnog te worden toegevoegd.

In diezelfde maand meldde Reuters dat Handel ongeveer 10 Chinese bedrijven had goedgekeurd voor de aankoop van H200's. De H200 behoort tot de krachtigste datacenter-GPU's die Nvidia verkoopt — precies de categorie hardware waar het exportcontrolestelsel op was ontworpen om te reguleren, en daarom trekken goedkeuringen van dit soort zo intens de aandacht van functionarissen voor nationale veiligheid.

Misschien nog alarmerender, maar minder breed bekend dan het bestaan van de memo: Axios berichtte ook dat president Trump niet minder dan drie keer — in mei, in augustus en op 5 november — een hardhandige aanpak van chipomleiding naar China goedkeurde, met zelfs steun van Elon Musk, en dat Lutnick en zijn medewerkers zich tegen de uitvoering van elke order verzetten. Zoals Maria Curi en Marc Caputo van Axios bonden samenvatten: “Eén functionaris van de administratie heeft herhaaldelijk in de weg gestaan: minister van Handel Howard Lutnick,” met de kanttekening dat vrijwel elke andere functionaris deze maatregelen ondersteunde.

Pas vorige week, nadat het nieuws over het spionageschandaal rond Jensen Huang naar buiten kwam, berichtte Axios dat Bessent Lutnick aansprak over waarom zijn departement zich verzet tegen de uitvoering van de exportcontroles, met name rond Megaspeed, het bedrijf in het centrum van het spionageschandaal. Vrijwel alle andere functionarissen van de administratie kozen de kant van Bessent, maar Lutnick hield kennelijk vol in het verzet.

Vooruitkijkend zijn de naoorlogse meetpunten concreet: of Handel Megaspeed eindelijk op de entity list plaatst, en of de richtlijn van 5 november — de derde dergelijke order — wordt uitgevoerd in plaats van tegenwerkt. Die twee ontwikkelingen zijn de duidelijkste waarneembare toetsen of de houding van het departement is verschoven.

Er is inmiddels gespeculeerd dat de lekken van afgelopen week die Huang ten val brachten afkomstig waren van bronnen binnen de Trump-administratie — wellicht vanuit de Nationale Veiligheidsraad — die gefrustreerd waren over wat zij beschouwden als door Lutnick aangejaagde pro-Chinese beleidslijnen. Velen merkten op dat de tijdstippen van de lekken verdacht waren, direct na de tussentijdse verkiezingen, terwijl de oorspronkelijke memo al in mei van dit jaar, zes maanden geleden, werd verspreid.

Lutnick verliest vertrouwen in het kabinet en bij de GOP

Wat deze scrutiny zo fel maakt, is wie de temperatuur laat oplopen. Lutnicks voornaamste tegenstanders in de kwestie van de Chinese chipcontroles zijn vrijwel volledig zijn eigen collega's binnen de administratie, van minister van Financiën Scott Bessent, minister van Defensie Pete Hegseth, Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer en nationaal veiligheidsadviseur en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio tot Amerikaanse director of National Intelligence Jay Clayton — die volgens berichten allemaal een veel hardere aanpak voorstaan dan Lutnick bereid is op te leggen.

Ook buiten de administratie kent Lutnick tal van Republikeinse tegenstanders, met name binnen de GOP-rangen in het Congres. Republikeinse senator John Kennedy zegt dat Lutnick zich moet verantwoorden “in front of God and country.” Afgevaardigde Bill Huizenga heeft Lutnicks gebrek aan reactie op het Congres “frustrating” genoemd, en de Republikeinse voorzitters van de Huiscommissies voor China en Buitenlandse Zaken, afgevaardigden John Moolenaar en Brian Mast, hebben hun onvrede met Lutnick even nadrukkelijk geuit.

Al deze critici binnen de eigen rangen sluiten zich aan bij legioenen Democratische senatoren die van Lutnick documenten eisen. En na de tussentijdse verkiezingen van vorige week nemen zij in januari de commissievoorzittershamers over, waarbij tegenstanders duidelijk maken dat Lutnick een van hun belangrijkste doelwitten is — om redenen die veel verder reiken dan alleen zijn rol in de stroom van gevoelige Amerikaanse technologie naar China.

De belangenverstrengelingen die bij Handel onder Lutnick voortduren

Veel Democratische congresleden kijken uit naar de mogelijkheid dagvaardingen uit te vaardigen om Lutnicks vermeende zakelijke belangenverstrengelingen te onderzoeken, en hun dossiers zitten al vol met harde vragen die hij zal moeten beantwoorden.

Beginnen bij zeldzame aarden als opvallend voorbeeld. In januari kondigde Handel een voorlopige deal van 1,6 miljard dollar aan die de overheid een belang van ongeveer 10% in USA Rare Earth geeft. Om de deal te sluiten, haalde het bedrijf 1,5 miljard dollar op via een private aandachtenuitgifte en koos het Cantor Fitzgerald als hoofdplaceur — het bedrijf dat Lutnick decennialang leidde en dat nu onder voorzitterschap staat van zijn zoon Brandon Lutnick, 27 toen hij het overnam. Volgens de verantwoording van de wetgevers schreef de ceo van het bedrijf de deal toe aan Lutnicks persoonlijke betrokkenheid. Senatoren Elizabeth Warren, Ron Wyden en Chris Van Hollen vragen sinds februari om documenten.

Crypto brengt nog een ander kluwen problemen met zich mee voor Lutnick. Cantor is sinds 2021 bewaarder van de reserves van Tether, de grootste uitgever van stablecoins, en houdt een belang dat volgens senator Richard Blumenthal is opgezwollen van ongeveer 600 miljoen dollar naar naar schatting 10 miljard dollar sinds Trump terugkeerde in functie. Een trust voor Lutnicks kinderen zou rond de tijd dat hij zijn Cantor-belang aan hen overdroeg bij Tether hebben geleend. Cantor lanceerde ook Twenty One Capital, het bitcoin treasury-bedrijf bekend onder het ticker XXI, samen met Tether — een regeling waarover Blumenthal al vragen heeft gesteld.

Daarbij komen nog eventuele naweeën rond Lutnicks langdurige banden met Jeffrey Epstein, zijn voormalige buurman aan de Manhattan-deur. Lutnick heeft altijd volgehouden dat hij de banden met Epstein in 2005 verbrak, maar dossiers van het ministerie van Justitie toonden een familiewebsite van 2012 naar het epstein-eiland in 2012, een gezamenlijke investering en e-mails tot in 2018 — onthullingen die door velen “grossly deceptive” werden genoemd. Republikeinse afgevaardigde Thomas Massie riep in februari op tot zijn aftreden, en zijn getuigenis achter gesloten deuren bij House Oversight in mei liet Democraten in de commissie hem ontwijkend noemen.

Voor Lutnick roept elk van deze kwesties precies de vraag op die Megaspeed stelt: wiens belangen kwamen eerst, en aan wiens kant stond hij eigenlijk?

Bluf is geen ontsnappingsstrategie

Verdedigers van Lutnick wijzen erop dat hij slechts uitvoert wat Trump wil, als onderdeel van een bredere impliciete handelsdeal met China, waarin de VS geavanceerde chips blijven leveren en de Chinezen de VS in ruil daarvoor blijven voorzien van zeldzame aardmineralen. Maar het commentaar van Fortune noemt dit op meerdere punten een misleidende en misleide verdediging.

Allereerst, stelt het commentaar, is de VS lang niet zo afhankelijk van China voor zeldzame aardmineralen als vaak wordt gedacht: de VS beschikt over enorme reserves van zeldzame aardmineralen en heeft vooral aanhoudende investeringen nodig om die te winnen en te verwerken. Ten tweede bleek deze impliciete deal andere kabinetsleden, zoals minister van Buitenlandse Zaken Rubio en minister van Financiën Bessent, klaarblijkelijk niet te weerhouden hun zorgen over Lutnicks standpunten te uiten. Ten derde heeft Trump zelf Tim Cook, de algemeen gerespecteerde voormalige ceo van Apple, voorgedragen als volgende ceo van Nvidia — in lijn met Fortunes eigen eerdere aanbeveling van Cook. Cook, zo stelt het commentaar, heeft zich strikt gehouden aan het beleid voor nationale veiligheid en handel in China met succes in balans gebracht met de bescherming van de Amerikaanse nationale veiligheid, en er is niets dat erop wijst dat Cook bewust de Amerikaanse nationale veiligheid zou ondermijnen door de illegale chipstroom naar China in stand te houden.

Terwijl de vragen zich opstapelen, is er geen gemakkelijke uitweg voor Lutnick. Zoals Thomas More koning Hendrik VIII naar men zegt heeft gewaarschuwd: “Vertrouwen is zo breekbaar als vloeistof in je handen; zodra je je vingers uit elkaar doet, is het voor altijd verdwenen.”

Waar zijn Lutnicks vingers gebleven?

De mening in commentaarstukken op Fortune.com is uitsluitend die van de auteurs en weerspiegelt niet noodzakelijkerwijs de meningen en overtuigingen van Fortune. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.