SANTA BARBARA, Calif. — Te midden van geopolitieke onzekerheid en de snelle opkomst van kunstmatige intelligentie is leiderschap in het bedrijfsleven een veel minder gesloten aangelegenheid geworden, aldus Lumen Technologies-ceo Kate Johnson.

Tijdens de Fortune Most Powerful Women Summit, het jaarlijkse bijeenkomen van vrouwelijke topbestuurders van het tijdschrift, in Santa Barbara op dinsdag, zei Johnson — die eind 2024 het roer van het telecombedrijf overnam — dat bedrijven nu met veel grotere behendigheid beslissingen moeten nemen en dat het niet langer realistisch is om uitsluitend op intern leiderschap te vertrouwen voor moeilijke beslissingen. In plaats daarvan, zo betoogde ze, zouden bedrijven moeten steunen op partnerschappen tussen — en niet alleen binnen — topbesturen.

“Dit idee van de bestuurskamer en de vergaderzaal waar ik in ben opgegroeid — wij werden beloond voor gelijk hebben. We moesten onze zaak kennen. We moesten de beste zijn. We moesten binnenkomen met een stellige mening. We moesten alle feiten hebben die we moesten beheersen, en dat is in de markt van vandaag simpelweg niet mogelijk,” vertelde Johnson aan Diane Brady van Fortune.

In plaats van altijd gelijk te willen hebben, moeten leiders een “machine bouwen” voor besluitvorming, legde ze uit — een hypothese vormen, signalen volgen en experts binnen en buiten het bedrijf raadplegen om voortdurende bijsturing mogelijk te maken.

“Ik krijg elke dag signalen, en we draaien elke dag bij,” voegde ze toe. “Mijn taak is om een mandaat te krijgen en het kapitaal dienovereenkomstig toe te wijzen, en je moet een bank van partners hebben waar je op kunt terugvallen om die resultaten te leveren.”

De verschuiving wordt al gemeten. Meer dan 80% van de ceo's van AI-first-bedrijven schakelt partners uit externe of gespecialiseerde netwerken in om over risico's te praten en op elkaars sterke punten voort te bouwen, volgens de 2026 CEO Study van IBM. Het rapport schreef veel van die verandering toe aan de snelle vooruitgang van AI en de adoptie ervan op de werkplek, wat de besluitvormingscycli heeft gecomprimeerd en bedrijven heeft gedwong gevestigde grenzen te doorbreken in zoektocht naar samenwerking.

Boston Consulting Group constateerde een parallelle trend: nu fusies en overnames vertraagd, wenden bedrijven zich tot allianties. Volgens BCG zei 60% van de ondervraagde zakelijke leiders dat joint ventures en partnerschappen de komende drie tot vijf jaar belangrijker zullen zijn voor groei dan fusies en overnames.

Lumen vond zo'n partner in adviesbureau EY. In juni 2025 vormden EY U.S. en Blue Planet een strategische alliantie om autonome netwerken met AI te verbeteren, met Lumen als eerste klant van het project. Blue Planet is de software-dochter van Lumen voor netwerkautomatisering, en de alliantie werd gepresenteerd als een manier om aanbieders van communicatiediensten te helpen die technologie in te zetten.

De connectie tussen Johnson en EY-ceo en Global Chair Janet Truncale begon spontaan. Johnson benaderde Truncale enkele jaren geleden tijdens een ontbijt van de Business Roundtable — een evenement van de branchevereniging waarvan de leden de ceo's van grote Amerikaanse bedrijven zijn — en, in de hoop haar dag te veraangenaamden, vroeg ze: “Wil je mijn beste vriendin zijn?”

“En ik heb dat met graagte gedaan,” vertelde Truncale aan Brady.

De interactie veranderde hoe Truncale zelf nieuwe leiders benadert.

“In de afgelopen twee jaar heb ik eerlijk gezegd geprobeerd dat door te geven,” zei ze, “dus wanneer er nieuwe ceo's zijn, probeer ik contact op te nemen en te zeggen: 'Hé, ik heb dit net meegemaakt.'”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.