De Braziliaanse president Luiz Inácio Lula da Silva zei vrijdag dat zijn regering een mechanisme onder Brazilië’s economische wederkerigheidswet heeft geactiveerd als reactie op door de VS opgelegde tarieven, en zei dat deze stap bedoeld was om te laten zien dat zijn land gerespecteerd moet worden.

In juli legde de Amerikaanse president Donald Trump tarieven op aan honderden Braziliaanse exportproducten, met heffingen die op sommige producten opliepen tot 37,5%. De regering-Trump heeft Brazilië beschuldigd van oneerlijke handelspraktijken, terwijl Lula die beschuldigingen heeft verworpen en zegt dat ze politiek gemotiveerd zijn in aanloop naar de Braziliaanse verkiezingen in oktober.

Het tariefconflict raakt een van Brazilië’s belangrijkste handelsrelaties. De Verenigde Staten zijn na China Brazilië’s op een na grootste handelspartner, en de exporten die met hogere heffingen te maken hebben variëren van alledaagse goederen — waaronder koffie, sinaasappelsap en rundvlees — tot vliegtuigen van Embraer, een van ’s werelds grootste vliegtuigfabrikanten. Braziliaanse functionarissen hebben ook erop gewezen dat de Verenigde Staten al lange tijd een goederenhandelsoverschot met Brazilië hebben, omdat ze meer aan het land verkopen dan ervan kopen; Lula’s regering verwijst daarnaar bij het afwijzen van de beschuldigingen van oneerlijke handel.

Lula zoekt herverkiezing tegen senator Flávio Bolsonaro, een bondgenoot van Trump die enkele weken voordat de regering hogere tarieven op Braziliaanse goederen voorstelde in Washington met Amerikaanse functionarissen, waaronder Trump, heeft gesproken.

“Gisteren hebben we de wederkerigheidswet ingeroepen om te laten zien dat we niet lichtvaardig moeten worden genomen,” zei Lula in een interview met Braziliaanse podcasters. “We respecteren onszelf. Ik ben heel rustig, wetend wat er kan gebeuren, en ik ben bereid om overal ter wereld de verdediging van Brazilië te bespreken.”

Het Braziliaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei donderdag laat in een verklaring dat het diplomatieke consultaties aanvraagt met zijn Amerikaanse tegenhangers over de kwestie, en omschreef die stap als onderdeel van Lula’s streven “om in zijn internationale betrekkingen dialoog en onderhandeling te bevorderen.” Het begin van die procedure betekent niet noodzakelijk dat Brazilië zal terugslaan met vergeldingsmaatregelen tegen de Amerikaanse tarieven.

De wederkerigheidswet, die het Congres met brede steun aannam en die Lula in juli ondertekende als direct antwoord op de Amerikaanse tariefverhogingen, creëerde een nieuw binnenlands kader voor het beantwoorden van buitenlandse handelsbeperkingen. De wet machtigt de buitenlandse handelsraad van de regering, CAMEX, om tegenmaatregelen te nemen, variërend van hogere invoertarieven tot beperkingen op handel in diensten, investeringen en intellectueel eigendom — al zou het activeren van een van deze maatregelen een verdere beslissing vereisen nadat de consultaties zijn afgerond. De wet markeert een breuk met 2018, toen Brazilië afzag van vergelding tegen de staal- en aluminiumtarieven van de eerste regering-Trump en in plaats daarvan vrijstellingen zocht.

“Ik wil geen strijd met de Verenigde Staten,” zei Lula vrijdag. “Helaas verspreiden ze onwaarheden.”

Eerder deze maand trok het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken het visum in van Brazilië’s ambassadeur in Washington als vergelding voor het feit dat Brazilië vorige maand visa weigerde aan twee Amerikaanse diplomaten die voorafgaand aan de verkiezingen in oktober op bezoek wilden komen.

De Amerikaanse regering heeft Brazilië ook beschuldigd van het traineren van de goedkeuring van Trumps kandidaat-ambassadeur in Brasilia. Braziliaanse functionarissen zeggen intussen dat de Verenigde Staten eerst goedkeuring van de Braziliaanse regering hadden moeten vragen voordat de nominatie aan het Congres werd voorgelegd, zoals diplomatiek protocol vereist.

Sinds de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio het visum van de Braziliaanse ambassadeur introk, maar haar niet uitzetting beval, hebben Amerikaanse functionarissen gezegd dat de regering-Trump het geschil niet wil laten escaleren.

Die functionarissen, die onder voorwaarde van anonimiteit spraken om interne beraadslagingen binnen de regering te bespreken, zeiden herhaaldelijk dat Rubio’s beperkte reactie bedoeld was om Lula tijd en ruimte te geven om terug te krabbelen. Zij zeiden ook dat de Verenigde Staten snel zouden reageren als Lula’s regering ervoor kiest de kwestie te laten escaleren, en dat het uitroepen van de Braziliaanse ambassadeur tot persona non grata en haar uitzetten uit de VS een logische volgende stap zou zijn.

Voor nu hebben beide partijen zichzelf een uitweg gelaten: Lula opende consultaties in plaats van tegenmaatregelen, en Washington ging niet zover om Brazilië’s ambassadeur uit te zetten. De vraag is nu of de gevraagde consultaties de tarief- en visumgeschillen kunnen oplossen vóór de Braziliaanse presidentsverkiezingen in oktober.

Lula zei opnieuw dat Trump hem goed heeft behandeld, maar waarschuwde dat buitenlandse regeringen “die hier komen om zich met de verkiezingen te bemoeien, zullen verliezen.”

---

Associated Press-verslaggever Matthew Lee leverde een bijdrage vanuit Washington.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com