De toonaangevende indices van Londen mogen dan dicht bij hun historische toppen handelen, onder de oppervlakte is 2026 opnieuw een zwaar jaar voor de beurs van de City. Dame Julia Hoggett, die de London Stock Exchange al bijna zes jaar leidt, houdt vol dat het pessimisme over de Britse kapitaalmarkten overdreven is — ook al blijven bedrijven in een ongekend tempo vertrekken.

In de foyer van de historische beurs van Londen knippert een groot scherm groen: de FTSE 100 nadert het record dat het in februari vestigde, voordat geopolitieke onrust — de militaire actie van Donald Trump in Iran — de olieprijzen opdreef en aandelen deed dalen. De FTSE 250, lang overschaduwd door zijn grotere tegenhanger, noteert eveneens op een nieuw hoogtepunt. Zelfs de gehavende junior markt, Aim, is in de eerste week van augustus met zes procent gestegen.

Voor Hoggett zijn die bemoedigende cijfers echter slechts een zijspoor. Het echte verhaal van 2026 is dat van een uittocht: de gestage stroom bedrijven die de beurs verlaten is veranderd in een vloedgolf, terwijl de aanwas van vervangers vrijwel is opgedroogd. Dat patroon is versneld sinds Londen begin 2021 kort zijn positie als Europa’s grootste handelsplaats voor aandelen verloor aan Amsterdam — een moment dat, hoewel inmiddels omgedraaid in de totale handelsvolumes, de zorgen over het concurrentievermogen van de City na Brexit scherp heeft gemaakt.

Een zwaar jaar voor de Londense beurs

Meer dan 30 bedrijven hebben dit jaar al de hoofdmarkt in Londen verlaten of staan op het punt dat te doen. Tel je de vertrekkers van Aim mee, dan ligt dat aantal nog hoger. Sommige ondernemingen zoeken een notering elders; een handvol kleinere bedrijven wil eenvoudigweg af van de lasten van een beursgenoteerd bestaan. Maar veruit de meesten worden overgenomen door buitenlandse concurrenten of investeerders.

Tot de meest in het oog springende vertrekken behoren: vermogensbeheerder Schroders, overgenomen door zijn grotere Amerikaanse rivaal Nuveen; verzekeraar Beazley, die naar Zurich verhuist; en FTSE 100-naam Intertek, in juni ingelijfd door de Zweedse private-equityreus EQT. City-figuren hebben gewaarschuwd dat de beurs “aan de beademing ligt”, “wordt uitgehold” en een “vruchtbare bodem voor koopjesjagers” vormt.

Omdat ondernemingslust schaars is, volgden verwijten snel. Sommigen geven opeenvolgende regeringen de schuld; anderen wijzen naar de toezichthouders van de City en de pensioensector. Een groeiende minderheid richt haar onvrede echter op de LSE en op Hoggett zelf, met het argument dat het beursbestuur, temidden van de uittocht, de urgentie mist — of, zoals Octopus-oprichter Greg Jackson het formuleerde, de “hustle” — die de situatie vereist.

Tijdens haar eerste grote interview in meer dan zes maanden wil de zacht sprekende, brildragende topbestuurder terugduwen tegen wat zij ziet als een verhaal van beheerde neergang.

“Wij staan wereldwijd derde in het oprichten van bedrijven, derde in het opschalen van bedrijven,” zegt Hoggett tegen City AM. “We hebben, afhankelijk van hoe je telt, het op een na, derde of vierde grootste volume aan institutioneel kapitaal ter wereld. [En we] creëren per hoofd meer relevant onderzoek dan waar ook ter wereld.”

Volgens Hoggett is de sombere stemming in de Square Mile minder een gevolg van de zwakte van de Britse kapitaalmarkten dan een oorzaak daarvan. “We moeten ophouden onszelf als natie af te serveren en dan verbaasd te zijn als het een beetje kil, een beetje donker en een beetje vochtig is,” zegt ze. “De meeste landen ter wereld zouden precies willen wat wij hebben.”

Maar ondanks al haar woorden over cynische pogingen “om een reeks feiten in een verhaal te passen”, schetsen de gegevens een beeld dat zelfs de felste verdedigers van de beurs moeilijk kunnen wegwuiven.

IPO-droogte loopt door tot het vijfde jaar

Alsof dat punt nog moest worden onderstreept, domineerde in de dagen na ons interview opnieuw een stroom van overname-interesse en delisting-momentum het financiële nieuws. Easyjet verdween in de armen van de Amerikaanse private-marketsreus Apollo. En op woensdag maakte Bodycote — een industriële vaste waarde die al meer dan een halve eeuw aan de London Stock Exchange genoteerd staat — twee vrijwel identieke overnamebiedingen bekend van buy-outgiganten CVC en Veritas.

De zorgen zouden minder groot zijn als er een gestage stroom nieuwe noteringen was om de vertrekkers te vervangen. Maar sinds een uitzonderlijk 2021, toen ongeveer 50 bedrijven Londen kozen voor hun beursdebuut, zijn zowel de omvang als de frequentie van initial public offerings tot stilstand gekomen.

Tot dusver dit jaar was er slechts één relevante kapitaalverhogende IPO: die van het nationale investeringsfonds van Oezbekistan, dubbel genoteerd met Tasjkent. Tegelijkertijd zouden belangrijke kandidaten als Waterstones, Visma en betaalbedrijf Sumup hun Londense debuut hebben uitgesteld tot 2027.

Op dit punt klinkt Hoggett opvallend gelaten. De beurs, zegt ze, heeft “de grootste pijplijn die we in 20 jaar hebben gehad”. In plaats van haar tijd te besteden aan het overtuigen van bedrijven om toe te zeggen, is het haar taak om klaar te staan wanneer zij dat doen.

“Ik kan u vertellen dat we in onze pijplijn, qua aantal bedrijven en totale waarde, het hoogste aantal ondernemingen hebben dat zich voorbereidt om door te zetten sinds ik hier ben,” zegt ze. “Wanneer ze ervoor kiezen om te komen? Dat is hun keuze.”

De terugval in IPO’s zet door ondanks een vijf jaar durende inzet van Hoggett — een zelfverklaarde workaholic die zelden “niet aan werk denkt” — om de beurs op orde te brengen in een kapitaalmarktomgeving die nauwelijks nog lijkt op die van enkele decennia geleden. Bedrijven blijven steeds langer privé en Europese oprichters willen, net als hun Amerikaanse tegenhangers, na een beursgang steeds meer controle over hun onderneming.

Een van Hoggetts eerste grote stappen in haar functie was het aanpakken van die “probleemstellingen”, waarbij zij toezicht hield op wat werd gepresenteerd als de grootste hervorming van noteringsregels in een generatie. De ingreep, in nauwe samenwerking met de Financial Conduct Authority (FCA), oogstte brede lof. Daarna volgde een nieuwe poging om Aim nieuw leven in te blazen.

Londen Stock Exchange’s Pisces toont tekenen van leven

Naast de hervormingen van de noteringsregels heeft de LSE ook een private markt gelanceerd onder het PISCES-regime van de FCA, waar bedrijven aandelen kunnen verhandelen in vooraf vastgestelde vensters. Dat is een markt die de City verdeelt. Voorstanders prijzen het als een innovatieve en belangrijke manier om kopers en verkopers samen te brengen in bedrijven die nog niet helemaal klaar zijn voor een IPO. Critici noemen het daarentegen een oplossing op zoek naar een probleem.

Maar de Private Securities Market van de London Stock Exchange vertoont wel degelijk tekenen van leven. De autonome rijlieveling Wayve en fintechbedrijf Moneybox — dat een mijlpaal van £45 million aan transactiewaarde voltooide — hebben de afgelopen twee maanden allebei transacties op het platform uitgevoerd, en de belangstelling van anderen is volgens Hoggett ook “aan het groeien”.

Als de infrastructuur onder haar leiding zo sterk is verbeterd, wat verklaart dan — los van sentiment — de toestand van de Britse aandelenmarkt? Volgens Hoggett ligt het antwoord in de “perverse” prikkels die mensen ervan weerhouden in het VK te investeren.

“We hebben in de afgelopen 25 jaar structureel de aard van ons kapitaal veranderd van risicokapitaal naar defensief kapitaal, en bijna alle prikkels om in het VK te investeren weggehaald,” zegt ze. “We laten Britse beleggers betalen om Britse activa te kopen op een manier waarop we hen niet laten betalen om niet-Britse activa te kopen.”

Haar belangrijkste mikpunt is zegelrecht op aandelen, de belasting van 0,5 procent die de overheid heft telkens wanneer een op de Londense beurs genoteerd aandeel van eigenaar wisselt. Daardoor kunnen beleggers zonder kosten handelen in Tesla, Nvidia of Apple, terwijl vergelijkbare beleggingen in AstraZeneca, HSBC en Rolls-Royce wel worden belast.

Pensioenen en ISA-tegoeden ontsluiten

Volgens Hoggett verklaart die transactietaks deels waarom de twee grootste kapitaalpoelen van Groot-Brittannië — de omvangrijke pensioenfondsen en ISA-tegoeden — de binnenlandse markt hebben gemeden ten gunste van Amerikaanse en Aziatische tegenhangers. Dat particuliere beleggers en beheerders van lijfrentefondsen daarbij nog altijd andere fiscale subsidies genieten, zou onderwerp moeten zijn van “echt publiek debat”, voegt Hoggett toe.

“De meeste landen waarmee wij ons vergelijken hebben, zowel cultureel als institutioneel, een sterkere voorkeur voor binnenlandse beleggingen,” zegt ze. “En ik denk dat de meeste gepensioneerden in dit land denken dat hun pensioenfonds daadwerkelijk wordt belegd in de economie die de toekomst van hun kinderen zal zijn. Ik denk dat vrij veel mensen zouden schrikken als ze zouden weten hoe weinig daarvan dat in werkelijkheid is.”

Om dit te verhelpen roept Hoggett de Britse pensioensector op om de toezeggingen uit de Mansion House Accord van vorig jaar na te komen. Daarin spraken enkele van de grootste Britse aanbieders af om minstens vijf procent van hun portefeuilles toe te wijzen aan Britse private activa. De afspraak kreeg kritiek wegens de trage en weinig concrete uitvoering.

Hoewel zij begrip heeft voor het argument dat veel pensioenfondsen nog niet de middelen hebben om afdelingen voor private equity en venture capital op te zetten, wuift zij elke suggestie weg dat er in Groot-Brittannië onvoldoende hoogwaardige activa zijn om in te beleggen.

“We hebben meer transparantie nodig voor gepensioneerden en voor mensen die in het VK beleggen over waar hun geld daadwerkelijk is geïnvesteerd,” zegt ze. “Ik denk dat een van de meest waardevolle dingen voor het VK zou zijn als die transparantie er eerder en zichtbaarder komt. Ik denk dat dat zou leiden tot het vermogen om de tastbare verandering te meten die deze initiatieven hebben voortgebracht.”

Elke betekenisvolle rugwind van deze grootschalige, multilaterale verschuivingen lijkt echter nog ver weg voor een beurs die in hoog tempo bedrijven verliest en nú resultaten nodig heeft. Minder dan twee dagen na ons interview kondigde Glencore, de Anglo-Zwitserse grondstoffengigant, plannen aan voor een secundaire notering in Sydney, uit frustratie over jaren van hardnekkig lage waarderingen ondanks een sterke handelsperiode.

Maar of het nu via haar verschillende hervormingen, vasthoudende lobbywerk of zelfs symbolische gebaren zoals “confetti op het balkon” bij grote LSE-evenementen is, Hoggett blijft ervan overtuigd dat de beurs haar koers aan het bijstellen is.

“Ik ben een optimist,” overpeinst ze. “Maar ik denk niet dat het valse hoop is.”